江寧東郊，惠河水畔，廂公事所接到命案通報，立即派出差役趕到現場，六七丈寬的河面上，一具浮尸隨河水緩慢向東，被卡在河巖當中，差役們拋出繩索，套住尸首脖子，合力把浮尸拽上岸來，隨行的仵作嚴大豐正在進行初步檢驗，領頭將校詢問尸身基本情況。
老仵作檢查完后，說道：“觀該具男尸，在水中浸泡多時，全身浮腫，尸斑顯著，指壓不消，翻轉不褪，眼睛渾濁，瞳孔不可辨，全身尸僵緩解，腹現尸綠，結合當前酷暑夏日，死亡時間應當超過三天。”
這時快班捕頭戴石匆忙趕到：“確認死者身份沒有？”
將校回稟道：“城西瓦子的軍巡鋪，有認出是前幾天被緝拿歸案的道士袁成罡，后被人贖出，今早接到城郊柴夫通報，發現暴斃于惠河，經嚴老初步檢驗，死亡時間應該在三天前。”
旁邊衙役議論道：“如此說來，這道士一出州牢就死了？那這里肯定不是案發現場。”
“照水流行速反推，尸體三天漂流距離，最遠應該在西城河段。”
根據屬下推論，戴石沉吟了會兒，問道：“死者身上財物有無丟失？”
左右回稟道：“死者身上錢袋財物不曾丟失，應該不是謀財害命。而且死者身上酒氣很重，尸首附近還打撈上酒壺，初步判斷生前應該喝過酒，不排除酗酒溺亡的可能。”
戴石又問仵作：“嚴老，可檢驗出尸體死因？”
仵作回道：“死因還需帶回府衙進一步驗證，不過觀死者全身沒有明顯傷口，除了臀部受過杖刑外，還有臉頰淤青明顯，生前應該與人發生過毆斗。”
掌握了基本情況后，戴石開始布置行動：“張超、宋崖，你們帶隊將尸體和物證帶回府衙做進一步檢驗。吳升、汪權，你們調隊西廂公所盤查城西惠河沿岸，三天前和死者發生交集的所有人員。”
“是！”
府衙差役迅速動員起來，在半座江寧城內展開盤查，人命官司的消息，隨著流言蜚語逐漸廣聞，郭孝勇任職東廂公事務所，雖然三天打魚兩天曬網，但重要的訊息，總比常人知道的更早一步。心腹家奴連滾帶爬的回府稟告，袁成罡的意外致死，讓郭孝勇大為光火，他連罵了幾聲蠢材，不過心腹這時候卻上前進言。
“少爺，那臭道士死了，不正好來他個死無對證。”
他上去耳語了一番，郭孝勇聽得連連點頭，不做它想，立馬去和西城廂公所的差役匯合，提供查案線索。差役們雖然奇怪這官衙內好好的清福不享，大熱天的出來受這苦差，不過這次他提供的情報，還真的迅速鎖定了嫌疑人。
“戴捕頭，這兩人說三天前在惠河岸看到陳小二和袁成罡發生過糾紛。”
戴石傳喚目擊者上前，倆人都是附近生活的百姓，對于官差的盤問，倒也如實回道：“三天前，大概酉時傍晚，就這戲班子后巷，我看到這兩人發生口角，年輕的還揍了那道士一拳。”
旁邊衙差把陳利和袁成罡的畫像給他們確認：“確定是這兩人嗎？”
“對，是他們，那道士我印象很深，那天好像喝了很多酒。”
“那后來呢？”
“后來就不知道了，我倆見他們火氣這么大，所以趕緊走開了。”