在一般人心中，所有人知道金山寺的法海，是因為民間傳說《白蛇傳》。說是有一條白蛇精修煉成人，白娘子貌若天仙，即美麗善良的白娘子，最后嫁給青年小伙許仙，日子過得很甜美。
金山寺法海和尚知道了這事，心中十分嫉妒，就游說許仙出家，并把許仙誆入寺中囚禁起來。白娘子來尋夫與法海打斗起來。白娘子帶著小青施法術，霎時大水滾滾，蝦兵蟹將成群一齊漫上金山去。
法海慌忙以袈裟化為長堤攔水，水漲堤也長。白娘子不能獲勝，只得與侍女青蛇收兵回去修煉，等待報仇機會。
后許仙逃出寺來，法海又使法術將白娘子鎮在西湖雷峰塔下。再后來，青蛇擊倒雷峰塔，與白娘子一道打得法海躲進螃蟹腹中。白娘子與許仙又恩愛地生活在一起，后來他們的兒子中了狀元，然后都成神了。
自由和幸福，是人們熱烈的追求，愿天下有情人終成眷屬。神奇的傳說總是牽動人們的思緒，人們多同情許仙白娘子，怪法海多事。
不過考察起來，金山與蛇的確有些淵源：金山寺開山祖師唐靈坦和水漫金山寺尚初到此時一片荒蕪，只得在山后的石洞坐禪。
傳說那洞里有一條蛇常吐毒氣，人觸之即死，但靈坦一到就借佛力將其收伏。這洞就是現在的白龍洞，內有一條石縫深不可測。
第二代祖師唐釋法海到金山修行時也是寺破屋塌，剛到半山懸崖的石洞參撣，忽然腦后刮來腥風臭雨，只見一條桶粗的大蟒盤在那里盯著法海，法海仍打坐不動，后來大蟒游入長江。
消息傳開，來金山的人也多起來了，而那洞就叫法海洞。相傳，法海有一天在江邊挖土，竟然挖到了一批黃金，就將黃金獻于皇帝。敕命將黃金返回作修復寺宇之用，并賜名金山寺，由法海住持。
還有一個更早的與蛇有關的故事。南梁武帝一天夜里夢見剛死不久的寵妃郗氏變成了一條毒蛇，向他哀求說：“我在世時心太毒，死后變為毒蛇，請為我做佛事超度眾生，讓我安心。”
次曰上朝，梁武帝正在要大臣們為他釋夢，一條大蛇游進殿來，梁武帝見是夢里所見的蛇，就說：“你若是郗氏變的，就開囗說話吧。”