醉青樓，亥時。
金霞城里叫得上名號的讀書人再次聚集到了一起，不過這回他們沒有心情吟詩作樂，而是為柳如煙出走一事爭得不可開交。
“一個清倌人，去當了學堂的講師，這像話嗎？”陳公子連連敲打著桌面道，“我打聽到這個消息的時候，還以為自己耳朵出毛病了！”
“這簡直是傷風敗俗，不堪入目！”立刻有人附和道，“她以為自己是身世清白的大小姐嗎？”
“事務局那邊才有問題吧，居然會同意這門差事。”
“會不會他們負責審核的人走漏了眼？”
“可聽周大哥的意思，那女人前腳剛走，樞密府的人后腳就上門警告，哪可能不清楚柳如煙的底細！”
或許是為了向周笙示好，又或許是因為感同身受，大家倒沒有一個為清倌人說話的，爭執點全部集中在究竟是柳如煙不知好歹多一點，還是事務局行事更荒唐上。
不過有一點毫無疑問。
為人師是他們這些讀書人才有資格做的事，放眼申州各個私塾和學堂，哪個先生夫子不最少是個秀才？
現在這個人人羨慕的體面身份，被一個妓女褻瀆了。哪怕對方是清倌人，那也是地位最低的那一類人。
這意味著金霞城出了大問題。
“我們不能再沉默下去了！”一名穿著金絲袍，一看便知家世優渥的胖公子喊道，“必須把那女人趕出學堂，正本清源，才對得起讀書人的一身正氣！”
“胡公子說得簡單，要王家還在時，說不定能唆使王二公子干上一票，直接把柳如煙綁了教訓一頓。現在說要趕，你拿什么趕人家，總不能我們自己上吧？”
“自己上又如何？古有文臣血濺朝堂做榜樣，今有金霞才子正乾坤！我們若做成了，必定名聲大噪！事實上，我已經摸清了柳如煙的歸家路線。”
聽到這番話，眾人齊齊向他望來。
胡公子連忙咳嗽兩聲，“我沒有尾隨跟蹤，就是找人……咳，找人打聽了下。”
“周笙，你怎么看。”陳公子朝一直沉默的周大才子問道。
“柳如煙一事……只不過是個由頭。”周笙吐出一口氣后才沉聲道，“這事不能光盯著一名青樓女子，我們得從全局來看。”
“全局？什么意思？”
“據我了解，事務局招攬預備官員，可能從一開始就沒把讀書人納入其中的意思。”
廂房里頓時泛起了一陣騷動。
“這……不可能吧？”
“我也覺得匪夷所思，所以多問了幾個人——也就是那些對鄉試、會試沒把握，打算先謀一份營生的同窗。”周笙有條不紊道，“但結果令人訝異，他們的底子明明比競爭者要好得多，但都被審核刷下來了。唯獨一個選入培訓班的，是城南霍家的小子，因為連續兩次鄉試未上榜，他索性沒有提到這部分經歷。”
“單獨來看，或許還不會覺得有什么，畢竟這些人能力有限，考個鄉試都得花上十來年時間，被篩掉也很正常。但若把事務局招取的人放在一起看，情況就很值得揣摩了。我猜測，只要提到自己有參加過科舉的，都有可能通不過審核。”
大家仿佛在聽一場天方夜譚。