這座野店位處豫省陽武縣以南約六十里外的一條山谷里。
這條山谷靠近黃河，過了河就進入現在還不在帝國控制之下的原豫省開封府。
那里曾經是一等一的繁華之所，只是現在已經變得一片荒涼，幾乎千里無人煙。
開封府這個在黃河以北的小小角落也沒有多少不同，畢竟華夏去年才真正控制這個地方。
雖然給陽武縣派了縣令，開始招募流民，安置移民，恢復生產，但幾十年的水災、旱災、蝗災、兵災、匪災交替而來，沒有人照料的情況下，這邊的土地被黃河幾乎帶走了全部肥力，已經鹵的跟鹽堿地差不多了。
因此，這個地方很窮很窮。
人太窮了，就很容易鋌而走險。
實際上，十幾年前，華夏帝國的前身離這里還很遠的時候，這個小小的野店就已經開始存在了。
從江南來的武裝走私商人，會把蒙兀人急需的各種物資運過黃河，通過這里走衛輝府和彰德府北上，順著冀省和晉省的中間地帶抵達草原，把物資賣掉，換回草原的牛馬羊，再順著原路返回。
這一路走的是三不管地帶，而所謂的三不管其實是人人逮到機會都可以咬一口的地方，因此走這條路線的人無不是亡命之徒。
亡命之徒，是不會因為華夏帝國把這里納入統治，就放棄那亡命生意的。
……
風呼呼的吹著，野店外黃沙漫天，給人的感覺這里不像是中原腹地的豫省，而像是西域某個沙漠邊緣的小地方。
實際情況也差不多，別看這里靠著黃河，但缺水缺的十分嚴重，附近大部分水井和小水洼都是咸的厲害，人或許能靠這苦水支撐，但馬騾之類的牲口肯定不成。
因此，這家野店必須每天去小山谷外很遠的地方，這個地區唯一一處甜水泉那邊挑水，以供應特定的，比較尊貴的客人和大量馬騾。
這個工作很辛苦，從野店出發到那個甜水泉需要走差不多兩刻鐘，來回一趟，不算用瓢一勺勺裝水的時間，就得半個時辰。
因此，挑水的活兒雖然重要，但野店的主人是不會去做的，負責挑水的只能是野店將養的幾個小娃子。
大人都視為苦差事的活兒，對小娃子來說自然更沉重，不過他們沒有選擇權只能服從。
水桶很大，從挑水的那些干瘦孩子們中隨便挑一個，都能把他直接塞進那水桶里，而且恐怕不會顯得擁擠。
一共六個孩子，每兩個人拿一個水桶一根木棍，滿滿當當裝一桶水，然后用那根木棍抬回來。
他們每天都要跑這么三趟，如果客人多了，水不夠還得多跑，這是他們最重要的工作之一，沒得商量。
孩子們都很討厭這個工作，因為太累，也是因為太危險。
這里是如此荒涼，經常能看到狼和紅眼睛的野狗——都是近年來吃飽了人肉的。
孩子們手中只有削尖的木棍，被狼或野狗直接叼走實在不是什么稀奇的事，因此每次出遠門挑水都是孩子們最害怕的事之一，何況今天還起了風沙。
漫天的風沙黃土席卷而來，前面幾步外就根本看不清什么，想找路都不容易，何況孩子奇特的幻想會讓他們更加恐懼——一個什么都看不清，荒涼，有野獸，也許還有妖怪的地方。
“小金，你聽沒聽到奇怪的聲音？”
走在挑水隊伍最前面的一對組合，走在前面的那個小男孩邊走邊用驚恐的語氣問道：
“好像有聲音……。”
“是風聲，不要管它，快走！”