太陽如毒蛇般呲著紅色的舌。
宮殿屋檐下，宮女的繡鞋剛觸地，就卷起一縷煙塵。
皇帝稍稍有些沮喪。
私庫里還欠著國庫一千三百零四兩二錢白銀。
但皇帝就是抓心撓肺地想買一艘大船。
……
冷宮里，薛宮人拿起瓢一點一點地舀水，澆在芭蕉上。
“這個月的月銀，皇帝才花完了？”薛宮人臉上抹出一縷不屑的笑，“花得也忒慢了些。”
“可不是，想當年，一縷金線，一雙宮女的繡鞋都不夠使，如今也太儉省了些。”靳老夫人喝了一口碧螺春。
亭廊下，吊著一只碧色鸚鵡，跳腳戲弄著芭蕉葉。
“皇上想買一艘大船，不知又想出什么幺蛾子。許是想游宴游到運河里去？”靳老夫人逗弄著鸚鵡。
薛宮人為靳老夫人續了一杯茶：“要我說，銀子沒了，直接就從國庫里拿。”
“使不得，皇上也不能枉法。”靳老夫人湊近了，輕聲道，“后宮私庫里的銀子，十有**都讓皇后那個狐貍精收了去。”
“啊？太后怎么說？”薛宮人露出吃驚之色。
“太后能說什么，就皇上那個窩囊樣兒？早晚這國庫也得成了皇后的。”靳老夫人一臉恨鐵不成鋼的樣子。
“所以，你這個當姑奶奶的，還得嚴加管教管教皇上，太后那個老東西實在是不上心，畢竟皇上不是她親生的，你幫皇上把大權從皇后那里奪回來，才是正理兒。”
……
蘭妃近日甚是自得。皇帝很久沒露面了，也頗不關心靳登科和五小姐的婚事。游宴也不再提及。
可能靳老夫人的到來，讓皇帝多多少少收斂了些。
自那日落水，銀票沉沒，蘭妃很是傷心了一陣子。
大太監寧川有次來送賞賜，話里話外透露出來，宮外有個銀莊，能將首飾古董抵押放出銀子來。
蘭妃也不甚感興趣。
不值當！
“喲，寧川大人，您怎么來了？”蘭妃見寧川大人站在簾子外頭，正請著安，想著是不是皇帝又來送賞賜來了。
蘭妃忙不迭地穿鞋，掃了掃衣裳，清清嗓子：“進來吧。”
見寧川大人和后面小太監手里既無圣旨，又無賞賜之物，蘭妃臉上便稍有不快。
大太監寧川恭謹地拜了一拜：“奴才奉皇后之命，請蘭妃娘娘去一趟冷宮。”
蘭妃一聽皇后二字，先是一抖，再聽冷宮二字，便是一個趔趄，腿一軟，癱倒在地：“寧川大人，本宮是犯了什么錯？”
大太監寧川慌忙扶著蘭妃：“奴才不知，還請蘭妃娘娘去一趟便知曉了。”
……
一路上，蘭妃坐在御輦上，大汗淋漓，一邊擦著汗一邊小聲罵道：“奶奶的，沒有功勞還有苦勞，捏腳還捏到冷宮去了？皇帝這幾日沒召見捏腳，難道這事兒還得主動去捏？”
……
進了冷宮，大院兒收拾得不錯，整整九進，比御花園還要大上三倍。
蘭妃本是忌諱此處，從未來過冷宮，今日一見，頓覺皇帝偏心。
這冷宮要比自己住的院子好得多呀：
紅櫻桃綠芭蕉，
亭臺樓閣柳樹梢，
嵁巖溪水流不盡，
蝴蝶戲鶴鳴九霄。
……
蘭妃心便定下來，橫豎都是個服侍，冷宮日子，自給自足，挺好。
七轉八繞，才到了一處僻靜偏殿。
皇后端著玉杯，笑著招呼著：“蘭妃妹妹，快過來。”
蘭妃身上瞬間墜出冷汗。
“皇后什么時候叫過我妹妹。”蘭妃腹誹道。
再看皇后身邊，坐著靳老夫人和薛宮人，心道：“這是什么道理，皇后日理萬機，怎么有空和這兩個老太太喝茶？”
蘭妃硬著頭皮走過去，拜了一圈，呲牙笑著：“臣妾來了。”
靳老夫人瞪了一眼，不言語。
薛宮人嘆了口氣：“蘭妃，你這儀態是哪個女官教給你的，這笑不露齒的規矩，怎么讓你學成了蛤蟆吞蚊子。重笑！”
蘭妃立馬閉上嘴，微微一笑，閉著唇道：“臣妾來了。”
靳老夫人放下茶杯：“你說話怎么不會動嘴唇，難道是讓膠水凝住了不成？真是一代不如一代！”
……
一番挑三揀四，蘭妃終是被允許坐下了。
“蘭妃妹妹，本宮叫你來，是想和你商量一件事。”皇后溫柔地笑著。
“什么事？”蘭妃心里咯噔一下。
“薛宮人，靳老夫人，這蘭妃哥哥，也就是褚大人家里，正開著賭場。”皇后溫柔地介紹著。
“哦，賭場是你娘家開的。”薛宮人和靳老夫人一下子了然。
“蘭妃妹妹，褚大人每年給國庫增加了不少稅收吧。”皇后溫柔地看著蘭妃。
“是……”蘭妃輕聲道。
“本宮現在給你一個發財的機會，你要不要？”皇后繼續溫柔地看著蘭妃。
蘭妃激動不已，連連點頭：“要要要。”
“那好，如今皇上想要買大船，走航運，你和你哥哥投資些，咱們一起做點買賣如何？你七，我三。”皇后繼續溫柔地等著蘭妃回話。
蘭妃支支吾吾地：“要……要……多少？”
皇后溫柔地笑著：“大旱年頭，貨船折舊，買艘最大的，妹妹補齊一千三百零四兩二錢白銀就好。”