東漢末年，由于黃巾起義打擊了封建大土地所有制，出現了‘土業無主，皆為公田‘(《三國志》卷15《司馬朗傳》)的局面。接踵而至的軍閥混戰又使大批農民流離失所，變成流民。這就為當時推行屯田制提供了大量土地和勞動力；曹操在鎮壓黃巾起義的過程中，從農民軍手中掠奪了許多耕牛和農具，也為屯田制的順利推行提供了條件；又由于兵戎戰亂使社會經濟遭到極大破壞，饑荒流行，割據軍閥都嚴重缺糧。曹操為了解決軍糧問題，遂吸取了西漢曾在邊疆屯田的經驗，大力推行屯田制度。
漢獻帝建安元年(196年)，曹操接受了部下棗祗和韓浩的建議，曾募民屯田許下，得谷百萬斛，屯田制從此興起，并逐漸推廣。
屯田制有民屯和軍屯兩種：民屯始于建安元年（196年），先在許昌周圍興起，后逐漸推廣各地。其組織機構是中央由大司農和尚書令掌管，各州郡則設典農中郎將和典農校尉，縣設典農都尉，其下還有屯司馬，由50人組成。民屯上的生產者是破產、流亡的農民，被稱‘典農部民‘。其剝削量為分成制，即使用國家耕牛的屯田客，要把收獲物的六成交給政府，使用私牛者，則繳納一半。
軍屯始于建安末年。是曹操接受了軍司馬司馬脀的建議后開始實行的。其組織機構是由度支中郎將、度支校尉和度支都尉逐級管理，營為基層單位，每營60人。軍屯上的生產者是軍隊士兵及其家屬。士兵家屬時稱‘士家‘，按規定要另立戶籍，世代相承，不得改業。故地位特別低下。兵士屯田要將收獲物全部歸還國家，政府則供給士家飯食。士家所受剝削與民屯上的的屯田客大致相同。
曹魏推行屯田制大致取得了以下作用：即把東漢末年以來失去土地的流民與土地結合起來，有利于社會秩序的穩定和農業生產的恢復發展：促進了水利事業的發展和生產技術的提高；充足了軍糧等。
二、蜀漢經濟
益州地區土地肥沃，物產豐饒，東漢末年遭受的戰亂也較中原為輕，故社會經濟比北方發展較快。蜀漢建國以后，諸葛亮又派人整修和護理都江堰，保障了成都平原的農業灌溉。北伐曹魏之始，諸葛亮又先后在漢中一帶實行屯田制度，不僅減少了軍糧運輸，也促進了北方農業生產的恢復發展。
蜀漢的手工業以鹽、鐵和織錦業等最為發達。特別是成都的織錦‘技巧之家，百室離房，機杼相和‘，遠銷吳、魏，是軍費的一大來源。
蜀都成都也是當時最大的商業都市之一，‘市廛所會，萬商之淵；列隧百里，羅肆巨千；財貨山積，纖麗星繁。‘其興盛景象可以想見。
三、孫吳經濟
孫吳所在江淮地區的社會經濟起步較晚，故最為落后。
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但由于這里戰亂較少，加之北方人民大量遷居江南，給這里帶來了先進的生產技術和大量的勞動力，使江南地區的農業生產和社會經濟得到了迅速發展。加之吳國建立前期，又大力推行屯田制度，遂使耕田面積顯著擴大，耕作技術和農產量也有了很大提高。
184年2月——黃巾起義；
10月——張角病死；