“八卦”最早見于周易“兩儀生四象，四象生八卦”。八卦原指八個方位，即北、南、東、西、西北、西南、東北、東南。八卦掌以掌法為主，其基本內容是八掌，合于八卦之數；在行拳時，要求以擺扣步走圓形，將八個方位全都走到，而不像一般拳術那樣，或來去一條線，或走四角，所以稱為“八卦掌”。其實，八卦掌與八卦并無什么內在聯系。
八卦掌是一種以掌法變換和行步走轉走圈為主的拳術。也就是，以自己的一個臂長的距離為半徑畫一個圓，然后沿著這個圓走圈。它將武功與導引吐納溶為一體，內外兼修。可以強身健體，而且能夠鍛煉攻防搏擊的技能。也有一個例外，有一套六十四式的掌法是在一條直線上打拳。
傳統八卦掌經許多名師的不斷研究，以八卦為理論基礎，一圈八步八個掌勢，以單換掌為基本掌勢，套路非常靈活，并不固定，習練者的不同，套路也不相同，但是現在許多演練的八卦掌已不完全按照這個傳統了。
八卦掌注重身法的靈活性，要求練者在不斷走圈中，改變敵我之間的距離及方向，避正擊斜，伺機進攻；出手講究隨機應變，發揮掌比拳和勾靈活多變的特性。其手法有推、托、蓋、劈、撞、搬、截、拿等。
一走、二視、三坐、四翻。這些特點為發展身手的捷徑、靈活，特別是下肢的力量了必要的鍛煉條件。八卦掌以“行樁”、“蹚泥步”內功功法為入門基礎，以擰翻走轉為基本運動形式，以掌法的變化為主要技擊手段。內外兼修，強調身心合練，身捷步靈如龍游空，擰翻走轉掌法幻變無窮。出手成招，剛柔相濟，踢打摔拿溶為一體。擰裹鉆翻，避正打斜，圍圓打點，循循相生無有窮盡。
一般人認為八卦拳是內家拳一種，又稱寪武當派一個派別，所謂內家也，和武當派也，究竟是不是不重要，武術這種學問就性質來說，把它分成剛和柔二種，或許容易使人了解，譬如少林拳，要練成快有力，是屬于一種磾的功夫，太極拳行動很緩慢，出手和出腳似不用力，這是屬于柔的一種，也就是軟的功夫，當然也有許多拳介于兩種之間的。有時用柔，有時卻用剛,也有些拳，一部份的動作是柔另一部份作是剛，所謂剛柔相濟八卦拳在我想起來，是剛柔相濟的一種，不過八卦拳的柔和太極拳的柔是不同的。有人譬如說太極拳似空中垂楊,隨風飄蕩,所以你無法打斷,假如你遇到一位太極高手,你一拳打在他的身上,便如打在棉絮上,那么太極拳又怎能把你打敗呢日,四兩搏千斤,等你自已失了重心,他只用四兩的力氣,便把你的失去重心的千斤之力移跌出去這個理論是非常高明的，可是要真的做到這樣，那你不特須把太極拳練十分高明，也必須在精神上有極高的修養才可。
八卦拳另一個特點是練八卦步，行步時將身低矮大半個頭能一個頭最好,成坐勢,即一腿直伸,另腿彎曲,上身垂直,既不挺胸,也不涵胸,頸直,不要仰頭,亦不要低頭,下頦里收,臀部下垂,向里收縮,并收肛門,不要使它放松,兩臂初學時可自然垂下,這個姿勢擺好后,于是身體向前移屈曲前腿,后腿步向前蹴出,不可離地太多,也不能用勁,待后腿能更前進,在地上熨過去,像在熨泥似的,這便是熨泥步了,所以八卦步行一行,要比普逼人的步幅大許名,但如練習有素,步法如很自然,雖然步幅大,旁人確不易發覺,這就是有利的地方,同時因為矮了大半個頭,身腳重心也矮,且出腳離地近,地面即使很滑也可行走自如,此為第二有利點,惟行時如走圈子,所以圈里方的腳直出,外方的腳要向里扣一些,八卦拳是不停的,與敵搏時,以敵人為圈的中心自已繞敵人轉圈子,如此不特不易為敵人打,也使敵人頭目暈眩。
最后講到氣功,氣功在現在流行的許多書籍中也說得太玄了,氣功實際上就是做腹部呼吸,并用橫膈膜來做腹部運動,使腹內也可以運動自如,腹和腰相連的,腹部不能運動自如,腰部也無從靈活超來,所以練八卦拳的勢必要練氣功,同時一個人在運動或搏斗時,心臟的擔負很大,這不僅對心臟不利,也減少了運動和搏斗的持久性,所以要氣沉丹目,即是將橫膈膜壓下一些,古人所謂「虛其心,實其腹」戟是這個意思,因寪如此可以使胸部和心臟的壓力減輕。
八卦拳在抵御敵人時,時時要求鼓蕩,才能將全身的勁全部發揮出來,但要鼓蕩,便應同時注意涵胸,這是一凸與一凹的兩反面,相生相的,在攻擊敵人時則用發勁,這便是原用腰所發出的力配上氣功,使掌或指壺出力量擊敵,這個動作,對氣功有基礎的人才能做到,同時腹部運動和腹部呼吸,使五臟也自然在運動,這當然對身體是很有益的但是練得不得其法,確也有很大流弊,依我的意見,我們不一定要專門去練氣功,只要經常練八卦拳各種招式時,注意氣的運用,氣功自然形成,這是自然和靈動的氣功。
這里我將發勁說明一下,八卦拳時時以掌來打人,分沖掌和插掌,以腰發勁,經肩臂而至手掌,如以掌的掌根外端擊敵謂之沖掌,發掌時肩臂均放松勁意聚掌外根,臂向內曲到適度,然后用腰突然使勁擊敵,是謂掌。
如以掌之中間三手指端擊謂之插掌,發掌時曲肘下臂向內彎至適度,然后用腰突然使勁,聚勁意于指端擊敵。練發勁,應將身前,身左或右,以及身左及身右四十五度角,及身后四十五度角,都能發出。
八卦拳有三種勁,加上一個「松」,發勁是至剛的勁,柔亦必有勁,剛勁之后必有反彈的勁,松才是用勁的,四個不同,須清楚體驗,不然拳便練不好,這榚做亦不會有流弊。在今天當然學拳以自衛的機會已不若昔時,所以我認為練功夫以強身更重要。我的定理:練八卦拳是使至身關節和所有肌肉都受腦的控制,較之學招式以使打人更重要,進之為把八卦拳進入藝術境界更為上乘。
八卦拳主要套路有二十四路，分為上、中、下三級，每級各有八路拳套，合