午門上設立有鐘鼓，由鐘鼓司宦官掌管。第三通鼓響過后，也就是卯時大概5點左右，百官則按照次序排隊，等到鳴鐘之后，再由掖門依次入內。文官由左掖門進入，武官由右掖門進入。
皇帝坐上寶座之后，鴻臚寺官員“唱”入班，文武大臣則分兩班，齊頭并進步入御道，行一拜三叩之禮，禮畢，才昭示著早朝的開始。
首先，鴻臚寺官員先出列，上報入京謝恩、離京辭官的人數。這些官員，都需要提前報備給鴻臚寺。如果這些大臣有位高權重或者有功勞者，皇帝如果召見，那么他們便會入殿覲見。否則，則只能在外面行五拜三叩之禮。
如果當時邊關有軍事活動，接著便是上奏邊關戰報。明孝宗實錄:“大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以張國威而昭武功也”。
接下來，便進入主題，上奏政事。并不是每個官員都要奏事的，要不然，早朝時間不夠。有事啟奏的官員，需要提前寫好奏本。上奏時，先邁步出班，然后到御前跪下，這時才可奏事。奏事時，還要用官話，大聲朗讀奏章，讀完之后，才可回到班列。
整個早朝期間，會有專門的糾察御史在一旁監督，只要是有人咳嗽、吐痰、衣冠不整、儀態不雅都會被記錄下來，上報處理。
等各官員奏事完畢之后，鴻臚寺官員“唱”奏事畢，然后皇上退朝，其次百官才可陸續退朝，回各部門衙門處理政事。
可以看出，整個早朝還是很威嚴，規矩很多的。而早朝，也通常被看做皇帝是否勤政的風向標。勤政的皇帝，自然堅持早朝，像朱元璋時期，即便遇到惡劣天氣，也很少罷朝。而清朝的康熙、雍正，除了早朝，還專門開設了午朝。
但是，也正是因為早朝比較正式，規矩較多，有些皇帝不愿意參加。像明朝嘉靖和萬歷皇帝，竟然二十多年不上朝。因此，被很多人批評。但是需要說明的是，參加早朝與否，并不是好皇帝的必要條件。
嘉靖皇帝雖然二十多年不上朝，但是經常批閱奏章到五點多。而明朝末年的崇禎皇帝，繼位時就想做中興之主。經常披奏章到1點多，早朝也從未中斷，但是明朝最后還是在他手上滅亡了。
宋朝是我國時間計算發展的最完整的一個朝代，在宋朝出現了最精細的鐘表，時間誤差在10秒之內。而宋朝的更鼓制度更是被后世的王朝沿用。宋代將一天分為十二時辰，一共一百刻鐘，夜間是行使點更制度，日出之前于日落之后的兩個半都是屬于白天。
在當時的開封，是最具代表性的地區，開封的更鼓制度精密完整，是地方更鼓制度的模板。而宋朝的官員上朝時間和報時制度等都是依靠著更鼓制度來運行的，后者為宵禁和上朝了準確的時間。
宋朝對于官員上朝時間有著明確的要求，漏刻是上朝的時間標準，而在等待朝會開始前的時間被稱為“待漏”。宋朝還專門建立了不同等級的“待漏院”，為官員們充當歇腳的地方。待漏院的作用可不止是充當歇腳這一項，宋代繼承了五代時期的制度，待漏院的管理也日益完善，在官員等待之時，會有專門的人員進行點卯，派人監督臣子的上朝情況，如有遲到未到者，要登記起來呈報給皇上。有生病請假的，也會派遣專門人員去查看真偽。
待漏院雖然會一些果酒，但是很多大臣早起都還沒有吃早飯，于是在待漏院外便有著一連串的商販，在販賣符合個人口味的早點。這讓部分官員覺得傷風敗俗，有擾清凈，但是部分官員卻樂在其中。
宋朝的上朝時間一般是在五更時，也就是現在的三點到五點之間，屬于非常早，所以很多大臣早早到達待漏院的時候，都會在待漏院補一會兒覺。據宋史記載，很多大臣在上朝前的晚上都沒有睡覺，而是在到達待漏院之后坐在椅子上靠著墻假寐。宋朝上朝時有各種提醒時間的方式，官宦人家為了記住時間會專門燃燒一根蠟燭，蠟燭燒盡的時候就是早朝開始的時候。而真正早朝開始時，在文德殿會想起明顯的鼓聲，即使作為時間的標準，也是提醒各位大臣們該上朝了。宋朝京城當官的辛苦受到不少文人墨客的抱怨，著名詩人歐陽修就曾寫道“臥聽竹屋蕭蕭響，卻憶滁州睡足時”，那現在和在滁州當太守時候相比，說現在上朝太累了，沒有滁州當官的時候快樂。