在集市代人寫信，幫有紅白事的人家記賬，或者將書畫在書鋪寄售。
雖說饑一頓飽一頓，到底活了下來。
日復一日，年復一年，秀才畫畫的技藝越發嫻熟，但因資質與眼界問題，境界始終沒有突破，成為大家，而是淪為一名作品匠氣十足的畫匠。
畫匠的畫是賣不上價的。
繼科考失敗后，秀才的第二個抱負成為書畫大家宣告失敗。
但是秀才不甘心，總以為是家貧，為了糊口不得不向現實妥協，這才沒有達到想象中的人生高度。
要是衣食不虞，他認為自己也能成為人人追捧的大家。
抱著這種執念，秀才絞盡腦汁提升畫作的價值，正道走不通，便走旁門左道。
經過一次次實驗，他發現將玻璃粉調膠涂眼珠，白蛤粉調膠涂白睛，鉛粉給兩腮打底，再涂上淡淡一層朱砂、焰硝、黃酒調成的顏料涂在鉛粉上，在燈光下，畫里的人臉色就會變紅，而眼珠的玻璃粉也會放光，跟活了一樣。
對此，他喜出望外，便炮制了一副麻姑獻壽圖出來，賣給為母親賀壽的富商，得到一大筆錢。
嘗到甜頭，秀才更加確信自己找到了另一條成為大家的道路。
盂蘭盆節，為了揚名，特意畫了一副楊柳觀音圖，獻給玉佛寺。
信眾看到畫上的觀音在長明燈的照耀下眼波流轉、兩頰生暈，像是隨時從畫中走下來，以為菩薩顯圣，倒頭就拜，不止五體投地，還齊齊大聲禱告，場面可以說驚天動地。
這事被傳揚出去后，玉佛寺的香火更好了，從主持到小沙彌都認為秀才了不起，不遺余力的替他宣傳。
許多人來玉佛寺，不是為上香，而是為一睹觀音圖，其中不乏名噪一時的書畫大家。
雖說大家一致認定這幅畫境界一般，但誰也無法否認肖似活人的技巧自己做不到。
而自己做不到，又如何能拉下臉面抨擊對方呢。
至此，蘇秀才達到了人生目標，成為遠近聞名的畫家，作品更是千金難求。
九魚圖正是采用同樣手段炮制出的一幅作品。
這圖上的白魚不僅能在燈光下變成胭脂色，眼珠活靈活現，跟活魚一樣，還能招來貓兒。
貓兒圍著畫上的魚打轉，更說明魚像活的，這又是秀才的一種手段。
事實上，他不過是在魚兒表面涂的膠里加了人類聞不到的某種魚粉。
貓兒受了刺激，哪里會不去聞呢。
除了畫，他還臨摹了諸葛亮的字，寫下“非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠”。
因巴蜀之人對諸葛亮無比崇敬，秀才斷定這幅畫價格一定高過麻姑獻壽圖，只要售出，下半輩子富貴可保。
畫上的魚兒能吸引貓，再加上題字是被神話的諸葛亮所寫，見過九魚圖的人為了表現自己眼光不俗，紛紛傳出畫有通神之妙，只要將其放在家中，就能改善風水，逢兇化吉，積累福運。
于是，這畫引得無數富商競價。
加上秀才從中引導輿論，九魚圖最終以一千二百兩的高價被劉員外購得。
這是十年前的事。
隨后的畫面便是劉員外帶著畫來到泰和，打算高價售出。