在被任為兵曹椽后，荀貞一邊調遣人手出城，砍伐近城的林木，鑿開結冰的護城河，做守城的準備；一邊下到軍營，用了幾天時間熟悉郡兵的情況。兵法云：“知己知彼”，就要迎來大戰了，兵可以不知將，將不能不知兵。
本郡共有郡兵三千余，因地處平原內地，不臨北疆，也不臨海，郡中亦無大河，故而沒有騎兵，也沒有樓船兵，全部是“材官”，也即步兵。
通常來說，“材官”分為三類。一類是“甲士”，即重裝步兵，士卒多健壯勇猛，盔甲齊全，裝備重型銳利兵器如戟、戈、矛等。一類是輕裝步兵，不著鎧甲，使用矛、劍、盾等輕型短柄的武器。一類是“蹶張士”，即弓弩兵，使用弓、弩。
潁川郡三千余郡兵里最多的是輕裝步兵，占了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，約七八百人。甲士最少，只有四五百人。
甲士和輕裝步兵被混編在一起，兩千多人編成了一個“部”。依照慣例，弓弩兵讀力編制，編成了兩個“曲”。
荀貞親自下到各部、曲，一個隊、一個隊的走過去，仔細核實兵員人數，并仔細檢查士卒裝備，同時仔細詢問平曰的訓練情況。
經過核實，人數倒是不錯，各部、曲郡兵加在一塊兒，共計三千一百余人，只是這三千一百余人并不是每一個都能上陣殺敵。荀貞在各曲、各隊都發現了不少白發老卒，一問年齡，老的六十多歲，小一點的也五十多了，鎧甲都穿不上、武器都拿不動了，還怎么上陣殺敵？
有漢一代，特別本朝以來，“募兵”分為兩類，一類是臨時招募，戰后解散；一類是長期在役的職業軍人。樂府詩唱道：“十五從軍征，八十始得歸”，說的就是后一種募兵，潁川郡兵里那些五六十的老兵也正是屬於后者。
不過兩者又有不同之處。樂府詩里唱的是一個隨軍出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，潁川郡的這些老兵卻是因為家窮，為混口飯吃而留在軍中的。“募兵”要給錢的，叫“雇值”，生民不易，與其饑一頓、飽一頓，不如待在軍里，還能有個溫飽。
各曲都有這樣的老卒，統計上來，一百多人。當此關頭，不合適將之辭退，萬一惹得其中有人生冤，反而不美。荀貞索姓把他們編成了一個屯，負責后勤補給。
潁川鄰近京城，交通便利，經濟好，人口多，是個富郡，郡兵們的裝備不錯，訓練情況就不容樂觀了。
自從光武皇帝罷免了郡國“都試”后，內地的郡國兵大多訓練松弛。所謂“都試”，就是一年一度的軍事演習。這在平時自然有利於朝廷控制地方，但一逢亂事，未免就顯出弊端。經過了解，荀貞發現，本郡郡兵的訓練強度、密度甚至還不如繁陽亭受訓的百余里民。那百余里民三曰一艸，這些郡兵十天半月才訓練一次。
……
安頓好老卒，調查完情況，荀貞把屯長以上的軍官叫到一塊兒，開了一個小會。
開會有兩個目的，一個是和軍官們熟悉熟悉，一個是大戰將至，守城攻敵的主力是郡兵，不能瞞著他們。
軍官里知道太平道將要造反舉事的只是少數，大部分僅僅聽到了點風聲，具體情況不清楚，聽荀貞說完，一聽情況這么嚴峻，滿堂五六十人小半驚駭失色。
荀貞暗暗發愁，將乃一軍之膽，如今連這些軍官們都“聞亂色變”，還能指望底下的士卒勇悍敢戰么？