說完了這件事，皇甫嵩把話題轉回，說道：“所以我剛才對你說，貞之，卿出身名族，應知天下之勢。”
“將軍請說。”
“你剛過弱冠之年，適逢黨錮之解，前程遠大，不知你對你的將來有何打算？”
荀貞心道：“我對我將來的打算自是或入朝為郎，或求一美縣為千石令。”心里這么想，因為搞不清楚皇甫嵩的意思，話卻不能這么說，他說道，“對將來的打算？貞還沒有想這么遠，貞只想快點平定黃巾，還百姓一個安居樂業。”
皇甫嵩笑了一笑，說道：“‘還百姓一個安居樂業’。好，好，說得好。可是貞之，百姓怎樣才能安居樂業？只平定了黃巾就可以么？”
“貞愚昧，請將軍示下。”
“這兒沒有外人，只有你我，我就對你明言吧。”
“是。”
“貞之，我很看好你。汝南西華一戰，我觀你在前陣破賊，英武躍馬，所向無敵，非常喜愛，當時我說了一句話，你可知是什么么？”
荀貞心道：“當時我在前邊殺賊，又沒在你身邊，怎能知道？”恭謹答道：“不知。”
“我當時說：‘將來定邊討賊安漢室者，此子乎’？”
“定邊討賊安漢室？”荀貞心道，“這是何意？”
皇甫嵩轉過身，對荀貞說道：“朝中政局如此，你年輕，沒必要牽涉其中，昔年班超投筆從戎，慨然而言：‘大丈夫無他志略，猶當效傅介子、張騫立功西域，以取封侯’，今北疆的羌人常常作亂，禍害邊郡百姓，甚至擾亂北國，貞之，以你的智勇才干，如果在邊疆，定能安定一方，上為天子解憂，下，則亦能使北地百姓安居樂業。”
荀貞從來沒有想過去邊疆當官，突然聽到皇甫嵩這番話，他一時不知該說些什么才好，他也知皇甫嵩這是為他好，要不然不會對他說出這番肺腑之言，他心道：“若是在中原太平之事，立功邊疆、以取封侯倒是可以一做，但是現下？”