荀貞來到長沙后幾乎足不出后宅，很少與郡府的吏員們照面，知道荀貞真實身份的郡吏不多，桓階是其中之一。
桓階是長沙臨湘本地人，少小知名，很早就出仕郡縣，孫堅來長沙上任時他便已是郡功曹了。桓階雖是士人，但與俗儒不同，慧眼識人、有義直之節，并不因為孫堅門第低微而便輕視孫堅，反而積極地配合孫堅，孫堅討定長沙區星、擊平桂陽與零陵叛軍，其中皆有桓階之功。
桓階積極配合，孫堅當然投桃報李，也很看重桓階，到今年十月，也即這個月，孫堅到長沙就滿夠一年，可以由守轉為真，可以舉薦孝廉了，今年的孝廉名單里，排在第一的就是桓階。
孝廉的名單一上去，那么桓階就不單是孫堅的屬吏，而且是孫堅的“門生”了，兩人的關系也由此便不與尋常的長吏、下吏的關系相同，以是之故，桓階得以知曉荀貞的真實身份。
看見荀貞也在，桓階先向孫堅行禮，繼又向荀貞行禮。
荀貞含笑還禮。
孫堅說道：“伯緒，你來的正好！我正有幾件事交代你去辦。”
桓階應道：“請明公示下。”
孫堅把適才那幾個士人的事情一一告之於他，吩咐說道：“就這么幾件事，你今天就揀選曹吏，及早辦好。”
桓階應諾。
孫堅問道：“你適才步履匆匆，可是府中有何事體？”
桓階眉帶憂色，說道：“府中一切安好，……只是從洛陽傳來了兩個消息。”
“什么消息？”
“一個是青徐黃巾復起，寇掠郡縣。”
荀貞、孫堅對視一眼，兩人都是久經沙場的“老將”，平時關心軍事，對國家各地的反亂均很了解，更都曾參與平定中平元年的黃巾之亂，對青徐黃巾的情況更是清楚。
中平元年時，青、徐雖也起了黃巾，響應張角，但聲勢沒有冀州、豫州那么大，甚至連荊州南陽也有不如，所以皇甫嵩、朱俊都沒有帶兵去擊，主要只憑青、徐的州郡兵就將之平定了。
但，這不是說太平道在青、徐的影響力不行。
事實上，太平道在青徐的影響力、凝聚力是很強的，不遜於冀、豫，張角所傳之太平道最早便是起源自青徐地域的瑯琊郡，太平道在這里的影響力、凝聚力又怎么可能會不強？