早在起兵討董前，袁紹就對曹操說過：如果舉大事不順，那么他就會占據冀州，再南向以爭天下。所以，曹操知道袁紹久屯河內不戰，最根本的原因不是別的，而就是為了冀州。既然清楚袁紹的想法，曹操了解他，知道再勸也無用，也就不做那些功了，但袁紹不戰，而他的本部兵馬又太少，不足以二次出戰，所以，他是早就有問袁紹借兵的想法了，只是一直不得機會開口，今次正好趁荀貞倡天下為袁紹報家仇的機會，倒是可以開口出言，問袁紹借兵了。
曹操說道：“本初，元圖所言固是，然貞之既倡天下為卿報家仇，卿如無一兵一卒出，卻似亦不妥。”
“噢？然以卿見，何為上策？”
“我愿領兵與貞之共出戰，只是……。”
“只是如何？”
“只是我兵馬不足，難為一路，還得請你借我些許兵馬，以壯聲勢。”
“卿欲借多少？”
“五千足矣。”
袁紹沉吟片刻，說道：“五千太少，我撥淳於瓊部與卿，卿看可好？”
淳於瓊部約有八千步騎，比五千多三千人。
曹操心道：“我說的是借五千兵馬，本初卻撥淳於瓊部與我，……他這顯是信不過我啊！昔在洛陽，本初豪俠意氣，寬宏下士，從善如流，我以為他是難得一見的海內英雄，可事到亂起，他先是召四方豪杰入洛，以至董卓生變，遁出京都，來至冀州，居屯河內，他又久不出戰，輕重顛倒、舉止失措，我為了給他家報仇，今問他借兵，他復又疑我，竟是無半點英雄之氣了，難道果如古人所言：唯有遇到大事，才能看出一個人的底細么？”
曹操問袁紹借兵，袁紹如直接給他五千兵馬，那就是把自己的兵馬交給曹操暫時統帶了，可他看似大方的說“五千太少”，撥淳於瓊部給曹操，這實際上卻是不肯把自己的兵馬交給曹操統帶，仍是以淳於瓊為那八千步騎的主將，換言之，這是在與曹操“聯兵”，而非“借兵”。
曹操心中對袁紹的這股“小家子氣”很看不起，臉上沒有流露出來，而是做出大喜之色，說道：“如能得淳於將軍相助，我此次出兵，更添三分勝算了。”
“孟德，卿欲何時出兵？”
“我這就給貞之寫信，與他商議。”