自古以來，朝廷只能管到州縣，而州縣以下的廣大農村則由鄉紳自治。
朝廷—地方官—鄉紳—族長—家長，這種五級結構構成了一個嚴密的宗法體系，也使社會異常穩定，千年不變。
這次范鐵牛事件是范家和陸家之間的矛盾沖突，關系到兩個家族，所以是由鄉紳來進行調解。
鄉紳調解有兩種模式，一種模式是找一個雙方都認可的鄉紳出面。
而另一種模式是雙方各找幾名鄉紳，大家坐在一起評理。
如果同村人，大多選第一種模式，可如果不同村，甚至不同鎮，一般都是走第二種模式了。
茭白灣村屬于橫塘鄉，蔣灣村則屬于木堵鎮，兩家人找不到共同認可的鄉紳，那只能選第二種模式。
由于范鐵牛是入贅茭白灣村，所以調解地只能在橫塘鄉，在里正周水根家進行調解。
院子里擺了幾張大桌子，幾條長凳子圍了一圈，幾名頭戴皮帽，穿著緞子面皮襖的老者坐在長凳上閑聊，桌上擺著茶水、瓜子和零食。
一個頗顯得活絡的圓胖中年男子正端著一盤上好點心糖果，滿臉陪笑地請幾名老者享用，不時和他們說笑幾句。
這個活絡的圓胖中年男子就是范鐵牛的丈人陸員外，他家中有六百畝地，七八頭牛，是茭白灣村的地主，而且家族很大，在橫塘鄉到處都有他們家的親戚。
陸員外家產頗豐，唯一遺憾就是沒有兒子，只有一個女兒。
在江南農村，這種家庭一般都會招上門女婿。
陸員外從十年前就開始留意自己的上門女婿。
在一次趕集中，他偶然認識了幫他挑擔回家的范鐵牛，他一眼便看上了范鐵牛，人老實，性格好，比較容易控制。
更關鍵是范鐵牛壯實啊！
一個人挑兩百斤的擔子走幾里路送他回家，大氣都不喘一下。
陸員外便找到范大川，范大川正好為小兒子上縣學發愁，雙方一拍即合，陸員外拿出兩百兩銀子的聘禮，雙方定下了婚約，就這樣，范鐵牛來陸家做了上門女婿。
在吳縣鄉下，上門女婿真不少，但招上門女婿有個特點，雙方絕不能門當戶對，一般是女富男窮，經濟基礎決定了家庭地位。
所以上門女婿一般都會老老實實低頭做人，丈人打兩下，丈母娘罵幾句，也是家常便飯。
問題就在于范家也是小地主，范大川有八十畝地，在木堵鎮還有一個范氏大家族，范鐵牛雖然老實軟弱，但心中也有大家族子弟的尊嚴。
所以他受不了上門女婿那種歧視，也受不了丈人總是吼他打他，三天兩頭逃回家，然后范家又送他回去，順便交涉幾句。
日子久了，陸家也覺得沒面子，加上陸員外為人本身比較刻薄，小家子氣很重，一般找上門女婿五六十貫錢就夠了，但范家卻要了他兩百兩銀子，讓陸員外心中十分不爽。
陸員外一直惦念著自己多花的一百多兩銀子，一心想把本賺回來，所以把范鐵牛真當牛一樣使喚。
矛盾就這樣一天天積累下來。
這次矛盾的導火線是范鐵牛想讓女兒跟自己姓，他認為兒子已經姓陸了，女兒姓什么對陸家也并不重要，但對自己，卻是找回尊嚴的一種方式。
陸員外為哄范鐵牛種兩百畝地，便答應了他，可等秋收了，陸員外發現范鐵牛還能再種一百畝地，他便反悔了，不承認自己答應過鐵鐵牛。
老實人被激怒，幾年積累的矛盾由此爆發。
在院子另一邊，范大川正襟危坐，四個兒子站在他身后，他們一言不發，臉色嚴肅，和活絡的陸員外形成了鮮明對比。
族長范大志坐在另一邊，顯得很不自在，他其實并不想來，但礙于面子，他又不好不來。
他認為這件事得怪范大川，堂堂的范家子弟，干嘛要去給別人當上門女婿，還連累的范家的名聲。
這時，里正周水根走出來，里正主要負責給官府催收稅賦，但如果鄉鄰有矛盾，他會牽線搭橋，請鄉紳來調解，然后作為見證人簽字。
周水根拍拍手道：“既然大家都到齊了，我們就開始吧！”