杏兒躲過一劫，再不敢靠近村子和大路，她在田野里穿梭多日，體力不支，又熱又渴，終于暈倒在一片高粱地里。
西輔城不遠處有個小鎮，鎮子東頭住著一戶姓柳的人家，男人叫柳天保，忠厚善良，家有老母和妻兒，一家人樂善好施，日子過得平靜安逸。
這日柳天保和媳婦扛著鋤頭下田鋤地，柳嫂見自家高粱地里躺著一個人，驚得大叫。柳天保近前一看，是個年輕的后生，面黃肌瘦，嘴唇干裂，昏倒在自家地里。
夫妻倆把他抬到空處，灌了幾口水，后生睜眼道了聲：“多謝！”就又暈了過去。他不是別人，正是女扮男裝的杏兒，由于身材瘦小，貌似少年。
在柳嫂的幫助下，柳天保把杏兒背回了家。柳母熬了一鍋粥，一家人又灌水，又灌粥，杏兒醒了過來，她只是疲勞過度，天熱中暑才暈過去的。柳母拿些食物給他吃，看他漸漸好起來就問：“后生姓甚名誰，是哪里人啊？”
“晚生姓郭名興，是東京汴梁人，因去西輔城尋親迷了路，饑渴難耐才暈倒的。”
“可憐的孩子，西輔城離這里很近了，在我家養幾日再走吧。”
柳嫂為杏兒找來兩件丈夫穿過的干凈衣服讓他換上，杏兒在柳家休養兩日，自覺身體恢復，怕暴露了女子身份，千恩萬謝后和柳家人告別。
歷經艱難，饑食渴飲，她終于到了西輔城，找了一家小客棧住下，一邊在街頭表演變戲法換幾個銅錢，一邊打探趙元郎家住在哪里。趙元郎被貶去西輔郡主簿多年，沒人知道前主簿大人住在何處。
杏兒行走在西輔城的大街小巷，她堅信，只要趙元郎還在西輔城，就一定能找到他家。這日，她在一家大宅院對面擺攤表演變戲法，看到從大門里走出一老婦人，挎著籃子，像是外出買東西，她收攤后追了過去：“老媽媽，可知前主簿趙元郎家？”
“你找趙家作甚？”
“我兄長與趙家少爺同齡，幼時被趙老太太帶走。”
老婦人正是在趙家經常照顧張坷垃的吳媽，她十分警惕地四下張望，然后拉著杏兒至無人處問道：“你兄長叫什么名字？”
“他叫張坷垃。”
“傻孩子，你還不知道吧，張坷垃六年前同天息山強人搶了趙家的糧庫，隨他們一起上了天息山，西輔郡曾經懸賞捉拿過他。我是趙府的老傭人吳媽，當年在趙府照顧過他，這些年未曾聽過他的消息，說不準已經在天息山落草了。”
“天息山在哪兒，離西輔城遠嗎？”
“天息山在西輔城的西南邊，離這里數百里路吧。”