如今天下大勢再變，清軍的鐵蹄被擋在山東以北。瑞朝縮回山西、陜西。南楚趁亂收復了黃河以南、潼關以東的失地，馬上就把觸角探進了黃河以北。
……
“我從蘇州到南京，又從南京到徐州，一路所見都是繁華景象。北渡黃河之后卻是四野凋敝，臺兒莊也不復當年熱鬧啊。”名叫柳嵐山的文士捻著茶杯感慨了一句。
“你有什么話要對本官說便快說，本官沒工夫與你閑聊。”馬時勝臉上浮現出上位者的不悅之態。
他雖是一副普通百姓的裝扮，舉止間依舊有威嚴。
馬時勝是偷偷從臺兒莊的水門出城、來與柳嵐山秘談的。此時兩人正坐在一艘漕船上，仿佛是因戰事停泊的商賈。
“馬大人不必急。”柳嵐山道：“先嘗嘗我這茶，這是湖州顧渚山產的貢茶。《茶經》有云‘陽崖陰林，紫者上，綠者次。筍者上，芽者次’，此‘紫筍’最是上品。白樂天有詩贊曰‘青娥遞舞應爭妙，紫筍齊嘗各斗新’，馬大人覺得如何？”
馬時勝哪有心思與他品茶，但也不愿露出急態叫人看輕了，捧了一杯茶飲了小口，隨口便道：“好茶，茶湯清澈明亮，色澤翠綠帶紫，甘鮮清爽，隱隱有蘭花香氣。不愧是‘牡丹花笑金鈿動，傳奏吳興紫筍來’。”
若連這點品味都沒有，他如何能坐穩這河道總督的位置？
“馬大人果然風雅。”柳嵐山撫掌而笑，又嘆道：“可惜啊，天下戰亂不止，茶園大半荒蕪調落。這紫筍今年也就上貢了十斤，首輔大人給了關總兵。關總兵讓我一定要帶給馬大人嘗嘗。”
“是嗎？”
柳嵐山攏著袖子，又斟了杯茶，道：“物以類人，人以群人。馬大人啊，你看，我們才是一路人，煮茶賞詩，喝喝三白酒，聽聽吳歈曲。那些北人，不是會懂這種雅趣的。”
他接著說到一樁小事。
“去年，我認識了一個山東來的舉子，他與我說‘蘇州自號天下名郡，有何勝景？虎丘才多高，豈能稱山？山東泰山才叫天下名山’。我只對他說了一句，他便啞口無言，我說的是‘蘇州能出狀元’。”
馬時勝聞言會心。
有楚一代，蘇州文風昌盛，時人競相崇尚。
蘇州風尚，是品位、身份、意韻、境界、風雅、的象征。
所謂“蘇人以為雅者，則四方隨而雅之，俗者，則隨而俗之”，意思是，蘇州人的品位，就是楚朝人的品位。
時人還有句話叫“多少北京人，亂學姑蘇語”，馬時勝是從北方來的，初來之時還頗為自卑。但如今已能說一口吳語，能聽得懂蘇州戲。
“馬大人是羨泰山之高？還是羨江南之秀？”柳嵐山又問道。
馬時勝撫須不語。
柳嵐山抬手指了指運河上平靜的水面，又嘆道：“往昔運河上船只往來，絡繹不絕，如今呢？運河停運、黃河無人治理，昔日顯赫一方的河道總督在山東早成了無人問津的閑雜人等。齊王……或者說虢國公王笑，他真的信任你嗎？馬大人你甘心嗎？”
馬時勝對著艙外的天空拱了拱手，正色道：“本官是大楚的命官，受的是楚朝社稷的俸祿，要的是黎明百姓的信任。”
這話頗有言外之意，他不說自己給誰效命，反正都是楚朝的官。
然而柳嵐山卻故意當作聽不出來，突然撕開了那風雅的面紗，道：“哈哈哈，馬大人，你吃的從來不是俸祿，是江南商紳的孝敬！”