客棧門臉不大。后廚尤其小，擁擠到連排的四個灶臺前站著的廚師都沒法同時開工。
正午時分，光線十分昏暗。正是中午最忙的時候。炒菜的熱油在鍋里滋滋作響。煙氣熏人。
老板最喜歡安排李炎來接中午班。小伙子手腳勤快，廚藝也不賴，干完活還會額外把后廚收拾得干凈整潔才走。最重要的是便宜，不漫天要價。
屋外寒風吹，屋里人流汗。李炎揮動一把大鐵菜鏟在鍋里來回地翻動。小學徒笑哈哈地湊上前。和他有一搭沒一搭地聊。
這小男孩不過十二三歲的年紀，正是躁動不安的青春期。有時討教炒菜的火候，有時就聊起吃飯客人們常見的市井瑣事。
“師傅，我們當兵去聽說能有刀有槍的，還管吃肉喝酒。”
李炎笑笑一帶而過“現在的日子就滿足了。”
他又伸手撓撓頭“聽說八大胡同又有新的花魁了。師傅見過嗎”
這個問題，李炎沒法回答。咳嗽兩聲，繼續炒菜。灶里的火越燒越旺，沒多久兩人都一頭的汗。小徒弟從褲腰間扯了一塊粗布擦汗。
李炎見他擦汗，也下意識地往兜里摸。手心居然觸到一團濕濕的、溫溫的光滑手帕。“我怎會有這種東西呢”他困惑地抓住手帕，拿到眼前看。
原來是詩安給他擦眼淚的那一塊，上面繡著一只張牙舞爪的小老虎在撲蝴蝶。他和她不過萍水相逢而已，并不熟。他自然是沒刻意要記這件事，一個晚上過去就差不多忘了。
小學徒抬頭看見了他手里的絲綢帕子。群眾的眼睛雪亮。不等他開口，就伸著脖子，興奮地喊
“師傅，你這手帕哪來的”
“不告訴你。”
小男孩討了個沒趣，并不氣餒。一臉淘氣的捂著肚子笑“師傅，你肯定有相好的姑娘”
“該去切菜了。活干不好，我們兩個的工錢都得扣。扣了錢就吃不了飽飯了。”
這一招果然靈，尤其是扯到了溫飽問題。嚇得小徒弟不敢扯淡了。他眨巴著眼睛，跑到墻角把一筐洗好的青菜蘿卜提到灶臺上，賣力地切。
小男孩使出渾身的力氣，雙手拿刀費勁地砍。每一刀下去的力度特別大，把灶臺上的瓶瓶罐罐都震得搖搖晃晃。
李炎側過頭去。眼熟的藥罐子不過就在兩米之外的一個臺子上。罐子下的木板搖搖擺擺的，也是岌岌可危。分分鐘就可能落地摔爛。
炒的這鍋菜對火候要求高，必須目不轉睛地盯著。他不停地翻動菜勺，一時騰不出手，就對賣力切菜的小子喊道“你動作稍微輕一點。別把人家的藥罐子弄下去。”
聽到叮囑，小男孩把刀往砧板邊一丟，雙眼卻直勾勾地望向門邊。口水也流出來了，低低的嗓音里滿含興奮“師傅，你瞧，大美妞來了”
李炎早就想等藥罐子的主人來了好確認是不是林覓她們。繼續埋頭炒菜，卻聽到一個熟悉的女聲
“阿炎你在這里做事，太好了”
“我來給林伯伯和小蜜蜂買些飯菜。”
他急忙轉過身，果然看見了一臉詫異的采薇。經過一夜的奔逃，頭發略有些蓬亂，卻分毫不減她的美麗。
這下他放心了。既然是采薇來熬藥，那么，徒弟所說的另一位大美妞，不就是林覓嗎這一家子誰也不少一根頭發，多好
小徒弟心里一喜，把罐子抱在手里“原來師傅認識你呀。我去加點水去。”
“不用不用，我自己來。”采薇說著，就要去拿罐子。