南北戰爭在現在看來可以分成兩個階段，
1861年4月至1862年9月是“有限戰爭”階段。雙方都集中兵力于東戰場為爭奪對方首都而展開激戰。
擒賊先擒王，不論是南方軍還是北方軍都認為攻破了對方的首都就能讓對方屈服。
戰爭初期北方實力大大超過南方，北方有2234萬人，南方只有910萬人，而且其中有380多萬是黑奴。北方有發達的工業，四通八達的鐵路網和豐富的糧食，而南方幾乎沒有工業，鐵路也很少。
但南方有充分的軍事準備，擁有裝備及訓練都較精良的軍隊，他們在之前參加過美墨戰爭，他們的軍隊有足夠戰斗經驗，而且指揮官經驗也是很豐富的，在戰場中無論遇到什么情況，都能及時的調整策略。指揮的名將包括“西點第一名將”萊斯特·李，“石墻”杰克遜，“不敗的猛將”約翰斯頓，“小貝利撒留”蒂文森等等絕大多數優秀的西點軍校畢業的將領都投向了南方。
在第一階段戰爭，北方人在東部戰場是輸給南方人的，因此有了斯嘉麗成了寡婦，但還是可以參加舞會募捐的場景。
讓南北戰爭發生轉折的是1862年9月22日亞伯拉罕林肯總統發表了解放宣言，推行了一系列的解放黑奴的戰爭，并允許黑人加入軍隊，因此使北方軍隊的實力得到了很大的加強，同時還頒布了宅地法，只要北方人贏得了此次戰爭，黑人奴隸徹底贏回了他們的自由，于是無數南方種植園的奴隸開始逃亡北方。
在正面戰場上北方軍隊采取的是大張聲勢的策略，目的是給與南方軍隊心理上的打擊，可是結果卻沒有這么如意，在奴隸被解放后，南方的種植業沒有了勞動力，南方經濟趨于瓦解，于是這場內戰以北方勝利而結束。
戰勝的時候歌舞升平，輸了的時候就是各種愁云慘淡，白瑞德那個混蛋，當其他男人在前線拼死作戰的時候他卻在后方和女人們混在一起。
隨著生產力提高，損失的裝備馬上可以后方工廠生產，但人不是那么容易補充，南方的男人本來就少，16歲以上60歲以下的男人就更少了，再加上奴隸不斷逃向“自由的北方”，南方的士氣很難重振了。
白瑞德說，過去為生存而提出的目標已經消失在我們的眼前。
就像兩個拳手，一方再如何強壯，如果總是擊打對方防護嚴密的頭部，顯然要很久才能擊倒對方。
戰爭拖得越久對人數少的一方越不利，不論南方軍比北方精銳多少，敗相已經產生，大面積的戰略縱深區域能讓軍隊有得以喘息的時間，并利用時間進行重新集結，修整。
有縱深的國家擁有比沒有縱深的國家更大的對敵防御的緩沖地帶，更大的緩沖區域使國家能在首次交鋒失利后，得到更多的時間從驚慌中清醒，并著手開始計劃更具遠見的戰略，而不僅僅是防御或反擊這么單純。
簡而言之，國土廣闊的好處是明顯的，即使是什么都沒有的沙漠，只要它能成為戰略縱深，那這塊土地就是不能丟的。
一開始南北戰爭根本不是為了解放奴隸而發動的正義之戰，戰爭結束后黑人的地位依舊低下，受到歧視和迫害，只是名義上自由了。
南方軍的盟友英國人因為連續的棉花豐收，加上有印度這些殖民地提供的糧食，根本不需要太支持南方人，再加上1857年爆發了經濟危機，及危機后的工人運動，議會改革的呼聲高漲，他們自顧不暇。