而螞蟻社會與人類社會存在的最后一個大的相似點，是隨著社會發展，”年長者”的增加和年長者優勢的出現。
人類社會中，有些傳統社群對待老年人非常殘酷，有些卻極為敬老尊賢。以這兩個極端而言，大多原始社會傾向前者。
原始部落的傳統社會往往會棄養老人。一個原因是在一些社群，由于年邁的父母成為負擔，危及整個社群的安全，最后便遭到拋棄或殺害。例如居無定所的狩獵采集社群必須時常遷移營地，什么都得背在背上嬰兒、4歲以下無法跟上大人腳步的兒童、武器、工具等，以及旅途所需的食物和水。如果還要再背負老人或病人，實在很難走得動。
另一個原因是環境造成的，特別是北極或沙漠地區。因為食物時常短缺，也沒有余糧，就不可能喂飽每一個人。這時，社群就不得不犧牲最沒有生產力或沒有用處的人，否則整個社群的生存將會遭到威脅。
成為社群負擔的老人會遭到拋棄。第一種做法是最被動的一種做法，就是故意疏忽，讓他們自生自滅。例如，只給他們非常少的食物，讓他們挨餓，即使他們走失也不管，任其死亡。如北美沙漠的霍皮族、南美熱帶的維托托族及澳大利亞原住民的做法。
第二種做法是在族人遷移營地時，故意把老人和病人留下。從事漁獵生產的布什門族人為了狩獵，常常從一個地方遷徙到另一個地方，每當此時，他們通常拋棄已經上了年紀的親屬，只給這些老人留下一塊畜肉和一部分水。
第三種做法就是讓老年人自殺。相對于自行自殺，第四種做法是協助自殺，或是在有自殺意愿者的合作下將其勒死、刺死或是活埋。如日本電影山節考就記錄了一項殘忍的傳統七十歲的老人必須被兒子送到山上等死而在愛斯基摩人的部落中，人們往往會給上了年紀的“老人”一副雪橇，任由他們往冰天雪地的雪原深處滑去。
第五種做法很常見，也就是不顧老人的意愿，殘忍地把他們殺害。
但是，在原始部落的傳統社群中，老人還是具備很重要的作用的。并且隨著生產力發展，在能夠贍養更多成員的情況下，年長者對于整個部落的作用慢慢超過了其自身的消耗。
老人可以發揮作用的地方，雖然年輕人也做得到，但主要是老人的專長，特別是需要多年經驗累積的技能，因此特別適合老人來做。
老人可為孫子孫女張羅食物，減輕自己對兒女、女婿或兒媳的負擔。今日薩摩亞老人移民美國的一個主要原因就是為了照顧孫子孫女，讓子女可離家工作，幫他們減輕育兒和家務的負擔。
老人也可制造成年子女需要使用的東西，如工具、武器、籃子、罐子或紡織品。
老人由于終其一生都在建立人際關系網絡，因此擁有很多社交優勢。他們可利用豐富的人脈資源幫助子女。
而老人在傳統社群最重要的功能是知識的保存者。顯然在沒有文字的社會，老人的記憶有助于族人的生存。老人擁有的知識和經驗往往是部落存續的關鍵。