上京皇城。
東宮,擷芳殿。
自天子遇刺，病重臥床以來，已有月余。
太子魏咎受命監國,由左右丞相協理政務,這位過于年輕、乃至幼弱的太子殿下，至此,終得以再無掩飾地向世人昭示他早慧的表象之下,縱橫斡旋于各世家之間而片葉不沾的本事。
短短數十日,東宮門檻幾被踏平，每日登門求見的“貴客”，多如過江之鯽。
“太子殿下，曹右丞在外求見，特命老奴遞上拜帖”
“不見。”
“”似乎未料到自家主子回答這般干脆。
跪在下首、一身管事打扮的老翁頓時滿臉為難地抬起頭來，遲疑道“殿下，可右丞大人,現已在東風廳候了兩個時辰”
連著幾天，都是天光未亮便已登門，卻次次都被故意晾在外頭干等。
那曹右丞畢竟年事已高,又乃兩朝元老、門生無數，消息若傳出去，外頭的人該怎么看
“既然他喜歡等，十個時辰也等得。等累了，自然也就明白我的意思。如今想是還沒死心。”
少年手中朱筆不停。
轉眼間,一目十行地看完手中奏本，一個“善”字寫罷，隨手擱到一旁，復又淡淡道“東宮中,尚不缺這點待客的茶水罷”
“這”
殿下自幼脾性溫和，待下人尚且和顏悅色，卻不知為何，對這權傾朝野的右丞大人頗有微詞。
老管事心中不住搖頭，卻也知話已至此，便是再無轉圜余地，遂無奈低頭應是，恭敬退到殿外。
卻不知，自己前腳剛走，后腳，一身黑衣的高瘦青年便又翻窗而入，在魏咎跟前原樣跪下。
“事情進展如何”
魏咎聽見動靜，依舊頭也沒抬仿佛早知他在外間等候。話中情緒卻顯然多了幾分波瀾。
“回稟殿下，”顧不離垂首道，“那賊人極為狡猾，逃出上京后，不僅一路以山險掩護，日夜兼程，更多次憑借接應、偽造通關文書。我等雖好不容易尋到線索，與他幾度交手，十日前，他卻不知使了什么法子，又在北疆一帶徹底銷聲匿跡，卑職已命人兵分五路，沿塞南五鎮向北搜尋”
“北疆”
“是。”
魏咎沉凝片刻，忽擱下手中朱筆，從身后畫缸中抽出一支卷軸。
解開封繩，內里徐徐展開，那畫上所繪，赫然正是一份北疆輿圖。
“聽說北疆，去年鬧了一場不小的瘟疫，”手指拂過畫上各處，不時停頓，他話音溫吞，“燕人死傷慘重，難民蜂擁所到之處，瘟疫散播之迅捷，更是十戶僅存一，民不聊生。這里頭，受災最重的”
他手指圈住一處。
思索片刻，又緩緩移向與之接壤的大魏國土，手指游移間，若有所思。
“這個地方，我記得”
卻還沒等他最后決斷。
門外，忽傳來老管事去而復返的叩門聲。
“殿下”老管事急聲道，“宮中來人，陛下召您入宮議事，還請您即刻動身，張、黃二位公公已在殿外等候。”
魏咎聞言，神情瞬變。
看向仍跪在跟前一動不動的顧不離，少年唇角微抿，末了，卻忽摸過一旁朱筆，毫不猶豫圈起輿圖上、名為“四平縣”的地標，隨即將畫軸一卷，丟進顧不離懷里。
“去查，”他說，“越是混亂無據之地，越能藏污納垢，不惜一切代價，也要把人給我帶回來。”
與此同時，四平縣。
鼻青臉腫的石家兄弟、與滿臉蕭瑟的陳家老伯，人在前帶路，一列整齊肅殺的黑甲兵穿行于青石巷道之間，家家閉戶，門可羅雀。
獨有年幼頑童膽大推窗、探頭出來看外間情狀，只不過，還沒觀望清切，便被家中大人拽回屋里、一通毒打，鬼哭狼嚎聲響徹天際。