林州城外，徐風送暖，杏花夾道。
周霖跨坐在馬背上，迎著春風，入眼是明媚光景，卻沒有心情欣賞。
他得了武陵侯老夫人的令，要入京一趟。
老夫人是老侯爺的填房，膝下無子女，在老侯爺去世后，以年邁思鄉為由，自請回祖籍林州。武陵侯不忍繼母獨自留在偏遠林州，萬千挽留無果，無奈之下，只得放手。
只是侯爺孝順，未免老夫人孤苦，特遣妾室及四歲庶女陪同。
一晃眼十多年過去，那妾室已逝，林州只剩下老夫人與庶女明念笙。
周霖此行，便是率領一列侍衛，護送明念笙入京探親。
從林州去往京城，少說要十日路程。如今天下太平，一路走官道，不會遇見賊人。再者說，武陵侯府威名在外，也無人膽敢招惹。
周霖心事重重，不是擔憂路程中發生意外，而是憂心入京后會不會有變故。
早些年他在侯府只是一個小侍衛，對各方勢力看不明朗，只隱隱察覺出武陵侯與天子不合
前些日子，他偶然聽老夫人身邊侍婢提過，武陵侯身子似乎出了些問題，所以老夫人才會讓明念笙替她入京探望。
倘若武陵侯不復當初威風，天子會不會趁機發難滅了侯府
去了京城，周霖不確定自己還能不能回來。
說起來，他也已數年不曾入京，或許京中形勢沒他想的那么嚴重呢
周霖正琢磨著，侍衛驅馬來報“大人，前方有人攔道，自稱是小姐友人前來相送。”
此時眾人行至林州城外的平湖，湖邊柳枝抽出新芽，隨著微風婀娜搖擺。柳枝后的水面上停靠著一艘小船，船頭立著一青衫羅裙的姑娘，正與侍女翹首張望。
周霖瞇眼細看，認出那是明念笙的好友，駱心詞。
這姑娘生父早逝，是跟著生母在舅舅家長大的。駱家舅舅年輕時做過鏢師，走過大江南北，為人仗義，在林州一帶頗具名望，就是運氣不太好，前不久斷了雙腿，成了廢人。
門戶是低了些，但駱心詞未婚夫婿去年入京科考，高中榜眼，等年底二人成親，她就是官夫人了，出身也不算很差。
況且她與明念笙一見如故，時常結伴出游，老夫人也是應許的。
周霖命人停下馬車，來到雕花車窗旁詢問。
車內先是傳來兩聲輕咳，再是明念笙嘶啞的聲音“是，先前我答應過要幫她往京城送信。”
馬車門打開，明念笙被侍女扶下，腳剛落地，一陣暖風吹來，明念笙掩唇咳了起來。
侍女連星懊惱自責，“小姐風寒未愈，吹不得風，我怎么把這事忘了”
她立刻返回車廂取了冪籬。
冪籬寬大，不透風的垂紗將明念笙從頭遮到小腿，她這才止了咳，轉向周霖說道“我去與她說上幾句話，周校尉咳咳”
她再度咳了起來，冪籬垂紗隨之抖動不止。
明念笙的生母是個侍婢，她的地位自然也高不到哪里去。
四歲替侯爺爹盡孝，隨老夫人到了偏遠林州。十六歲，又要替老夫人入京探望那個沒見過幾面的爹。
說到底，不過是這對繼母子維系臉面的棋子罷了。
周霖心里琢磨，假使明念笙能選擇，該是不愿意回侯府的。
思及此，再聽那撕心裂肺的咳聲，他不由得對這位侯府千金產生些許同情，溫聲道“小姐喉嚨不適，不必多言，盡管去吧。”
說完，見冪籬下的明念笙客氣與他福身，隨后伸出一只手，先沖著連星擺了擺，再指指她自己，接著轉向湖邊的駱心詞。
連星猜道“小姐是說您自己過去與駱小姐說話，奴婢在此等候”
冪籬輕微抖動，是明念笙在點頭。
“是，那奴婢就在這候著。”連星道，“小姐當心閃了風”
周霖目送明念笙走向湖邊小船，看著她與迎上來的駱心詞淺談幾句，在兩人攜手入了船艙之后，命侍衛原地休整等待。