當鐘聲響起，整個營地就像沸騰起來一般。
凡納沖出帳篷，跟著人流快步奔上墻頭，進入自己的作戰位置。這一套過程早已演練了無數遍，即使沒有人指揮，大家也清楚自己接下來要做什么。
和上一年邪月時一樣，警戒狀態下每段城墻只安排少量巡邏隊，零零散散的邪獸兩三個人就能應付。若瞭望哨觀察到大規模邪獸群襲擊，才會鳴響警報。
地平線上一席黑影正在靠近，凡納大致估算了下敵人的數目，大概有千余頭左右——放在一年前，接下來絕對會是場艱苦的戰斗。作為負責為火槍隊爭取裝填時間的長槍手，他必須和預備隊員交替輪換才能堅持到最后。
但現在，小鎮的力量已有了翻天覆地的變化。
貓爪揭開炮衣，抖落積雪，羅德尼檢查了遍野戰炮炮管，確認里面沒有異物后開始裝填彈藥。現在的城墻雖然改為泥土堆砌，不過高度和寬度都有所增加，并且每隔一百米設有一處炮擊平臺，使得防御火力大大提高。
過道寬度可以供四人并排通行，戰斗時第一排為火槍隊員，第二排則是新兵裝填手，后者負責將子彈填入彈巢，再交給前面的正式士兵。
“它們就不嫌煩么，”羅德尼打了個哈欠，“每年邪魔之月都會發瘋似地跑過來，就算攻入小鎮，對它們也沒有任何好處吧？”
“正好可以給我們練手，”納爾遜笑道，“比起固定不動的木頭靶子，還是邪獸打起來更有趣。”
“說到打靶，最近我聽到了一個有趣的傳聞，跟我們火炮隊有關，”柚皮一臉神秘地說。
“是什么傳聞？”
“聽其他炮組的人說，打得準的人會被編入一支精銳炮隊，擔負起全新的任務，”他頓了頓，“你們有誰知道更多內情嗎？”
“精銳炮隊？”
“連自稱見多識廣的你都不知道，我們怎么可能了解更多。”
“說不定是誰閑得無聊，胡編亂造的吧。”
炮組中只有凡納沒有出聲，聽到柚皮的話后，他不由得皺起了眉頭，居然有人將這事當成炫耀說出去了？
鐵斧大人在一個星期前曾找過他，并告訴他王子殿下打算研制一門新型火炮，與現在使用的野戰炮完全不同，也不會交付第一軍使用，而是要安置到船上，使其成為擁有遠距離攻擊能力的戰船。新型火炮的操作手將由火炮隊中最優秀的成員擔任，如果想加入的話，可以向鐵斧申請。
凡納當然毫不猶豫地答應了，這顯然是個在軍中能更進一步的機會，按鐵斧的說法，王子殿下對這支新的兵種期望甚高，甚至有可能脫離第一軍，成為一支全新的軍隊。若能立下大功，今后新制造的戰船還會以功勛卓絕者的名字命名。
這是何等的榮耀！假若有一艘戰船叫做凡納號的話，他這輩子都會心滿意足。回想自己最初只是一名礦區雜工，卻總是自詡不凡，結果在要塞平民窟卻連自己弟弟的性命都沒能保住。而現在他已無需再夸耀什么——軍隊不愁吃喝，制服厚實暖和；即使回到小區，周圍的鄰居也能叫出他的名字。
這一切都是殿下來帶的改變。