……
這船也太多了。
伊蒂絲靠在艉樓舷窗邊，打量著赤水河上來來往往的船隊。
自從進入西境后，河道驟然繁忙起來，而且行駛的大部分都是沒有風帆的古怪石頭船，聽船長介紹說，他們管這叫明輪船，依靠蒸汽動力前行，其速度不受風向影響，逆流航行時比帆船要快上許多，常常拖著一串黑煙就跑到了前面——至于蒸汽是怎么推動船體兩側的大木輪，沒人能說得清楚。
但有一點可以肯定，這都是無冬城造出來的東西。
伊蒂絲在心里估算了下，差不多每半個時辰便能看到一艘明輪船，如果它們上面運的都是貨物，那無冬城的物資吸納量無疑將是一個驚人的數值。這一點她是從商人那里學來的——一個越龐大的城市，消化物資的能力也越高，只要在它的官道上逗留兩天，就可以大致判斷出城市有多繁華，以及商機有多少。若善于交流的話，連城市需求最旺盛的商品都能分析出一二。
顯然，這條赤水河就是西境最為重要的交通要道。
而河道的繁忙也意味著，她在王都所見到的那些宣傳，恐怕并不是羅蘭陛下的自吹自擂。
短短時間內，就將西境整合為一座新城，并且常住人口和商業貿易已經超過了原來的王都，而如此不凡的王位繼承者卻有著不學無術，紈绔偏執的惡名……想到這些傳聞，伊蒂絲對羅蘭.溫布頓本人愈發感到好奇起來。
“康拉德小姐，你又在看船嗎？”房間門被推開，一位穿著華貴，模樣英俊的褐發男子走了進來，“要不要出去透口氣，一直待在這里很無聊吧？”
“不用，這兒挺好的，”伊蒂絲直起身子，朝他點了點頭，“多謝你的款待。”
“哪兒的話，”他笑道，“能和你這樣美麗的小姐同行才是我的幸運。”
類似的奉承伊蒂絲聽得太多，不過她仍露出愉悅的神情回應道，“若沒有你伸出援手，我恐怕就得與那些貨物以及流民擠在一起了。”
“我當然無法坐視這樣的情況發生，”男子在她對面坐下，“沒有一個寶石商人會愿意讓珠寶蒙塵。”
他便是永春號的主人，來自王都的寶石商人維克多。原先的船只被燒毀后，伊蒂絲很快從一干前往西境的船只里挑中了這艘雙桅大船。它并非客船，也不接受雇傭，而是屬于維克多的私人座駕，但對于北地珍珠來說，只要船主是男性，這一切都不是問題。
她將自己扮演成一名前往西境尋找失散親人的北地貴族小姐，三言兩語之下便讓維克多心生憐憫，主動邀請她登上了永春號。比起普通的小型帆船和貨船，永春號有著舒適的艉樓客艙，寬敞明亮不說，也沒有常年奔波于水路所留存的木頭腐朽異味。甚至主人還為她準備了兩名仆從，連一枚金龍都沒有收取。
當然，唯一的代價便是維克多會時不時上門來表示他的慷慨和關懷，不過這對于混跡貴族交際圈得心應手的伊蒂絲來說早已習以為常。如果對方足夠優秀的話，她還會享受驅使掌控對方的感覺。
“這些船雖然能無風自動，但終究是太簡陋了一點，”維克多為自己倒了杯紅茶，“我曾登上一艘明輪船仔細觀察過，它行駛起來不光吵鬧，還十分震顫……用來拖運貨物不錯，卻不是長途旅行的好選擇。”