“果然……”鐵斧低聲道。
“什么？”
“不，沒什么，”他收好瞭望鏡，“這里沒你的事了，去通知其他船上的人，做好登陸準備，我們快靠近郊外碼頭了。”
“明白！”一提到戰事，熊掌立刻來了精神，“在河上漂了這么久，總算能干上一場了！”
望著副官興沖沖離開的背影，鐵斧吐出口氣，俯身趴在指揮室的舷窗前，心中若有所思。
他腦海里不禁又浮現出了大軍開撥前日，伊蒂絲找他談話時的情景。
約見的地點在伊芙琳開設的酒館包間中，那兒實在不像是一個談正事的地方，鐵斧原以為對方打算以防衛部官員的身份，預祝此次行動勝利，順便熟絡下同軍隊的感情，卻沒料到包間里只有北地珍珠一人，而所說之事也足夠驚世駭俗。
兩人談話的內容，恰好便是熊掌所嘮叨的“頭疼之事”。
對方說的每一句話，他至今都記得清清楚楚。
“你覺得，陛下為什么會讓你來負責東線軍？”伊蒂絲的開場白就令他頗感意外。
“我只服從命令，而不會去問為什么。”
“但命令不會把每件細節都交代清楚，特別是在一些不太方便提的事上更是如此，”北地珍珠一邊抿著混沌飲料，一邊有條不紊地說道，“你心中的答案是因為除了你之外，再也沒有別的人能負責，但實際真是這樣嗎？東境那伙人的實力是什么水平，你應該比我更清楚，任何一支五、六百人的正規軍都能摧枯拉朽地擊潰他們，換句話說，營長級別的指揮者就足以應付東線戰事。相反西線要對付赫爾梅斯圣城，不僅情況復雜，潛在危險也大得多。如果不是特殊的理由，讓你協助陛下指揮西線軍，將東線軍交給其他人才是合適的做法。”
“……”當時鐵斧沒有回答，但心里已隱隱認同了伊蒂絲的說法。
“至于這個特殊理由，其實也很簡單，那便是你對貴族的態度。”對方接著說道，“你身為莫金沙民，并不會對灰堡貴族抱有莫名的畏懼與容忍，而收復東境的關鍵，就在于如何處理叛亂貴族。”
之后她的分析和熊掌所說的那些話大致相同，只是要細致許多——細致到鐵斧不由得相信，單靠普通的方法，根本不可能讓東境重歸穩定。
陛下需要人口和資源，也沒有那么多時間耗費在一群渣滓上。
唯一的問題在于……“陛下并沒有這么交代過。”
“當然不會，陛下畢竟是仁慈之主，所以有些事只能我們來做，”伊蒂絲緩緩說道，“但他也并非全無暗示——此次行動市政廳一共派出了二百六十五人與軍隊同行，他們都是陛下好不容易培養出來的管理者，用于接管那些亟待收復的土地。而東線軍占了總人數的三分之二還要多，理由你應該能明白。”
鐵斧還記得，那一剎那猶如一道閃電在他心頭劃過。
“不要讓陛下失望。”伊蒂絲最后說道。
“大人，第一軍登陸準備工作已完成，船隊隨時可以靠岸！”忽然，手下的匯報打斷了他的思緒。
鐵斧深吸一口氣，沉聲下令道，“上岸扎營，預備攻城！”