下午的日頭斜，影線被拉出又長一截。
沈礪從武館匆匆趕至，腰間素絳甚至還掛著一滴未干的水。
他在紅繩前站定，摸一摸，方走到一旁，向朱標一揖：“殿下，我帶了一個人。”
來者鬢發斑白，背卻直，是武館的老先生。
老先生掃一眼“調解處”，哼了一聲：“你們玩鬧？”
“先生，我今日不比腳。”沈礪沉聲，“我只請你坐在這兒，看‘讓’字。”
老先生冷冷：“讓是弱。”
“不對。”沈礪目光一寸一寸亮起來，“讓是心有余。”
老先生盯著他好一會兒，忽然坐下：“那便看。”
恰巧又有人來爭——一位修傘的與一位補鍋的，彼此敲敲打打影響對方。
石不歪剛要吭聲，朱瀚擺手：“這回讓先生來。”
老先生眉毛一挑，手卻穩。他把兩人各自的工具拿來，放在一尺半之外，自己騰出中間：“你們敲你的，但先讓我聽你們的‘板’。”
“修傘敲什么板？”修傘匠愣住。
老先生不回答，只指了指沈老的二胡。
沈老會意，給了兩拍“咚——咚”。修傘匠下意識照著“咚”把鐵釘敲在傘骨上，補鍋的也照著“咚”錘。
兩人都沒挨著對方，聲音竟也不刺耳了。
老先生這才緩緩開口：“你們把手上的活，當街上這條紅繩。繩在，你們不過；拍在，你們不搶。”
“行。”兩人竟齊齊點頭。沈礪眼里一亮，看老先生時便有了敬服。老先生收了目光，嗓音變軟：“讓不是弱，是會聽。”
夕陽往西，南市口的熱鬧一直到黃昏才慢慢往家里退。
竹棚下的“調解處”沒有登記薄，也無官牌，有的是掛在釘上的幾只鞋、幾塊擦得發亮的木板、一圈圈被摸甜的紅繩，以及一尺半的空。
誰到了，一停；誰停了，一笑。
“王爺。”素芝收起袖口，聲道，“今日在臺上，我學了你們的‘一尺半’——我把臺前空了一尺半，觀眾就不擠。我的慢板也更穩一寸。”
“回去你把這‘一尺半’掛在后臺。”
朱瀚笑，“讓你們臺上也有張桌，有把凳。”
“我掛。”素芝應，眼睛里有亮，“明兒我來這兒坐一刻，專教‘袖’。”
這夜，舊學府門口的紅繩被孩子們悄悄加了一段。
白榆關門時發現，摸了摸，咧嘴笑了：“這城里的手，越摸越多。”
第二天一早，“調解處”前圍了更多人，有新鮮的，也有昨日已走過三十步的。王福抱著凳，坐桌角看人的腳背；
顧辰背著一捆板，板上只有線；陸一叢把鼓壓在桌腳，自己深呼吸，不敲；
石不歪半瞇眼，像一只曬太陽的老貓，誰一急，他就咂嘴：“停。”
這回來的，是兩位賣紙風車的販。</p>