如黃帝時大司馬容光，西周大司馬姜子牙，齊國大司馬田穰苴。
從這可見，早在先秦時期大司馬便是等級非常高的武官稱呼。
后秦始皇統一天下后，在中央政府中設立太尉，不置大司馬。
漢承秦制，西漢早期在中央朝廷以太尉執掌大司馬的職務。
后孝武帝劉徹于建元二年罷太尉，元狩四年始置大司馬，以大將軍衛青、驃騎將軍霍去病功多，特加號大司馬，以冠將軍之號。
但那時的大司馬只是加官，并無具體的印綬俸祿。
孝昭帝時，霍光用“大司馬大將軍領尚書事”的名義當政，形成“政事一決大將軍光”的局面。
孝成帝即位后，王鳳為大司馬大將軍輔政，“政事大小皆自鳳出，天子曾不一舉手”
自那時候起，凡是加官大司馬的大臣，都自然擁有輔政之權，甚至有時在權力上與天子并無二般。
東漢建立后，東漢官制基本沿襲了西漢末年的官制，大司馬為三公之首，掌管軍事。
光武帝劉秀以大將軍吳漢為大司馬，以杜茂為大將軍。
很明顯，這時候大司馬已經不是加官稱號，而是一個位次，權力都在大將軍之上的具體官職。
后來劉秀感覺到大司馬的權柄過重，甚至可以威脅到天子的權力，所以在吳漢死后，劉秀將大司馬改為太尉。
到東漢末年時，三公已成為虛職，在三公之外另設大司馬，大司馬位在三公、太傅、大將軍之上。
如果說大將軍是人臣巔峰的話，那么大司馬的尊貴與職權甚至已經超脫人臣的范疇，可以與天子相比擬了。
如前任大司馬劉虞。
當初劉虞在擔任大司馬后，袁紹甚至有想過擁立劉虞為新天子，可見大司馬在漢朝臣民心中的地位。
現今的天子劉備，在稱漢中王時亦稱大司馬，由此可見大司馬的地位等同王爵。
大司馬與大將軍相比，除了地位上有所差別外，權力上也有很大的不同。
大將軍是身為人臣武官之巔峰不錯，但他的軍權大多是掌握著中央的軍隊。
若是大將軍出鎮一方時，那么大將軍的統兵職權，還需要天子的具體任命。
例如東漢大將軍竇憲，例如今漢大將軍關羽，劉備特意在詔書中言明他持節都督東方諸軍事。
但是大司馬不同，一旦有人臣成為大司馬，那么名義上全國范圍內的兵權都是他可以調動的。
什么開府治事，什么持節，對大司馬來說，都是次要的權力。
兩漢以來擔任過大司馬的人，衛霍暫且不說，霍光與王莽二人擔任大司馬時，那是可以直接廢立天子的
其實楊洪建議劉備冊封孫權為大司馬，也是目前形勢下他認為的最優解。
封賞無非從三方面著手，官職、爵位、實際職權。
孫權實際上就是割據江東的一地諸侯，他的實際職權根本無須封賞。
而在此之前，孫權的官職是驃騎將軍、南昌侯。
所以劉備若想封賞孫權，只能往這兩方面入手。
而既然是封賞，那么肯定是要將孫權的官職往上提升的。
按大漢軍制，驃騎將軍往上便是大將軍、大司馬。
至于孫權的爵位南昌侯，已經是縣侯，縣侯往上就是公、王的爵位。
按漢太祖的白馬盟誓，王爵是不可能封給孫權的。
至于公爵本來是個很好的折中方案。
但是有著王莽與曹操這兩個榜樣在，公爵也已經成為篡逆之臣的標配，所以公爵也不能封給孫權。
在這樣的情況下，楊洪認為唯有將大司馬封給孫權，才能讓他滿意安撫住他。