冬去春來，又是一年新春將至。
如同此前十多年一樣，今年的冬也十分寒冷。大雪漫漫，一下就是好幾日，放晴一兩日之后便又接著下，循環往復，寒不勝寒。
前日也有大雪，是以今日城中屋頂上都蓋有厚厚的白被，只剩屋脊上的脊獸刺了出來，身上也都覆蓋著雪。屋檐上倒掛著冰晶，門前的燈籠多已熄滅，一些人家的門聯滑落在地上，都凍成了脆生生的薄片，背面還帶著硬得像石頭的發黃漿糊。這種漿糊通常都是用面粉加白礬調制而成，本來粘性極好，若不是遇上這極冷的氣，也不至于結冰脫落。
街道上的雪兩日前就已經被鏟除，都被堆放在道旁。然而一夜下來，路面上又結起了一層冰。此刻的街道上還不見什么行人，重要的路口都橫著粗重的拒馬，旁邊有官兵守候。巡邏的更夫有上百人，一整夜疲憊下來，此刻大多蜷縮在巷角屋檐下打盹。
大明朝廷一貫律法嚴格，尤其是在子腳下的神京，很多制度不管是否真的合情合理，都必須按律執校這是二祖列宗定下的規矩，京中每日一更三點暮鐘響后便不得外出，違者叫犯夜，按律便要受五十鞭子。直到五更三點晨鐘響起才算是解了夜禁，各路口拒馬、鐵欄等物才會一同撤下。
一般而言，除了有緊急公務在身，或是生病、生產、死喪的，其余熱一律不得例外。至于官員到了某一層次之后，當然永遠可以“有緊急公務在身”，那就是另一回事了。
夜禁一過，城中便開始熱鬧起來，平白多出許多人來。這些人多頭戴烏紗帽，穿團領衫，束腰帶，顯然都是官員。
尋常百姓在這個時辰一般都是閉門不出的，為的便是避免沖撞這些趕早朝的官員。
這些官員常服的袍衫并未規定服色，只在管式和刺繡上做了要求，所以區分文武官員和品級便只用看胸前的補子。當然也有例外，如高務實這等身穿特賜超品服飾的，大抵都是“大紅纻絲”。
今日是常朝，便是這般規定，不過若換了每月朔望，百官們需要身著公服參朝，那便又是另一種區分。
品級相同的官員可并馬同行，若是遇到比自己高出一品及以上的官員，那便要避馬了。若高出三品及以上，無論你當時趕著什么大事要事，除非是六百里加急的驛馬，否則都要下馬行跪禮。
這便是朝廷禮法，所謂祖宗規矩是也。
在這些趕早朝的官員中，是看不到補子上有仙鶴、錦雞、孔雀圖案的，因為此時的這些人都是品級在三品及以上的文官。
按本朝規定，這些官員是可以乘轎上朝的，其余的便只能乘馬。如今這寒地凍的，這些官員大多縮在自己的轎子里，外面自然看不到。
萬歷子朱翊鈞現在并不怠政，相反還特別勤政，一心想著要做一番超越祖宗的大事業，所以每每上朝，大臣們都不敢怠慢，總是不亮就準備好，夜禁一解便立刻出發。只是無論出發的多早，一路上也緊趕慢趕的，只有到了午門前，那懸著的心才能真正放下。
到午門之前，必須要先過大明門。大明門是紫禁城的正南門，門外是棋盤街，此時尚早，還沒什么商戶開門。
大明門前豎著一塊巨大的石碑，俗稱下馬碑，蓋因為這上面刻影官員等到此下馬”八個大字，旁邊還有官軍守衛。參朝官員無論品級，乘馬的也好，乘轎的也罷，都只能到這里，接下來的路便只有步校
大明門是用磚石建成的，屋頂是單檐歇山的樣式。門兩邊刻有對聯“日月光德，山河壯帝居”，出自成祖時內閣首輔解縉之手。