在一個不起眼的角落，那個手腕帶著暗紅疤痕的“瘦小士兵”蜷縮著，將頭深深埋在膝蓋里，仿佛因寒冷和恐懼而顫抖。沒有人注意到他，他太普通，太不起眼，和周圍那些絕望的俘虜沒有任何區別。
只有極細心的人或許能發現，他那雙隱藏在臂彎深處的眼睛，并沒有絲毫絕望或恐懼，只有一種近乎凝固的、深淵般的冰冷與怨毒。他的指尖，無意識地、一遍遍地摳著身下冰冷的泥土，仿佛在刻寫著什么。
計劃并未完全成功。卡里貢的機關終究不夠完美，最后的坍塌差點將他真正埋葬。他失去了幾乎所有忠心的影衛，失去了象征權力的王袍和令牌。
那令牌是他故意留下誤導視線的棋子。
自己也受了不輕的內傷。
但……他還活著。
這就夠了。
秦明……你贏了這場戰役，贏得了這片土地。但你永遠無法真正殺死我。
赫連……朕忠誠的赫連……你再忍耐片刻。
他微微抬起眼皮，目光穿過人群的縫隙，遠遠地望了一眼雪神谷口那個模糊的、高懸的身影，眼中閃過一絲極其復雜的微光，隨即又迅速湮滅在徹底的冰冷之中。
仇恨如同最堅韌的毒藤，在他心底最深處瘋狂滋長、纏繞、凝固。
他緩緩閉上眼，將所有的鋒芒與瘋狂徹底隱藏，變回那個瑟瑟發抖、微不足道的俘虜。
北境的冬天還很漫長。
他有的是時間，等待。
以及重生。
北境的寒冬，以一場慘烈的雪神谷之戰暫告段落。大乾皇帝秦明于谷口祭奠陣亡將士，宣布神木故地并入大乾版圖，設北庭都護府，留蒙摯率五萬精銳鎮守，清剿殘敵，安撫地方。赫連鐵樹被囚于特制的鐵籠，懸于新建成的北庭都護府門前，從昔日權傾一時的大將軍，淪為警示四方的活祭品。
完成這一切，秦明并未久留。南境邊患又起，西陲羌族亦有異動，帝國的心臟——京城，更需要皇帝坐鎮。留下必要的部署后，秦明率主力大軍，攜著勝利的威儀與未散的硝煙氣息，踏上了返京的征程。
北境的冬天，似乎真的平靜了下來。
……
北庭都護府轄下，靠近原神木東南邊境的一處偏僻礦場。
這里囚禁著大批原神木戰俘，負責開采一種質地較軟的灰巖，用于北庭新建城池的修筑。條件艱苦，看守森嚴，但相比于戰時的血腥，這里至少能活下去。
礦場一角，一個身影正沉默地揮舞著沉重的鐵鎬。他身形瘦削，面容被長期的風霜和煤灰侵蝕得看不出原本年紀，唯有一雙眼睛，在偶爾抬起的瞬間，會流露出一種與苦力身份極不相符的、深藏的銳利與冰冷。他的動作看起來有些笨拙，似乎并不習慣這種重體力活，手腕處纏著骯臟的破布，隱約可見其下似乎有某種舊傷疤痕。
他便是混在俘虜中，僥幸逃出生天的華云鴻。
數月過去，他如同最耐心的毒蛇，徹底蟄伏起來。他忍受著屈辱、勞苦、監工的鞭撻，默默觀察，靜靜等待。他驚人的學習能力和隱忍心性，讓他很快摸清了礦場的運作規律、看守的換防時間、乃至哪些俘虜心中仍埋藏著對神木的念想或對乾人的怨恨。