京城，皇極殿。
秦明端坐于御座之上，玄色龍袍襯得他面容愈發冷峻。殿下，文武百官肅立，氣氛凝重。北庭加急軍報與神木城的乞降文書，此刻正靜靜躺在他的御案之上。
殿內已為此事爭論了片刻。
以兵部尚書為首的強硬派慷慨陳詞：“陛下！華云鴻狼子野心，反復無常！雪神谷詐死，京畿為禍，實乃十惡不赦之元兇！今窮途末路，假意乞降，絕非真心！此等逆賊，若不明正典刑，碎尸萬段，何以震懾天下？何以告慰陣亡將士在天之靈？臣懇請陛下，下旨北庭，即刻擒殺華云鴻，傳首四方！”
而以宰相為首的部分文臣則持重許多：“陛下，臣等以為，華云鴻雖罪該萬死，然神木故地新附，人心未穩。姚昶等人主動上報，言辭懇切，若此時拒其歸降，擅殺其主，恐令北境遺民驚懼，以為陛下不容降者，恐生更大變亂。不若……暫允其降，召華云鴻入京，禁錮看管，以示天朝寬仁，亦可安北境之心。”
“寬仁？對此等逆賊何須寬仁！”
“然北境安定乃當前第一要務！”
“養虎為患，后患無窮！”
爭論之聲在殿內回蕩。
秦明始終沉默著，手指無意識地輕叩著御案上的那份乞降文書。他的目光深邃，仿佛穿透了紙張，看到了神木城內那個枯槁絕望的身影，看到了北境那片飽經創傷的土地，也看到了更遙遠的未來。
終于，他緩緩抬起手。
殿內瞬間安靜下來，所有目光都聚焦于皇帝身上。
“華云鴻，必死。”秦明的聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的決斷，瞬間讓主殺派精神一振。
但他接下來的話，卻讓所有人微微一怔。
“然，非死于北庭刀兵之下。”
秦明的目光掃過群臣：“北境新定，首重安穩。姚昶等人主動乞降，其態可察。若朕拒之殺之，是逼神木遺民與華云鴻陪葬，非但無益，反可能激生民變，令北境永無寧日。”
他頓了頓，聲音轉冷：“然，華云鴻之罪，罄竹難書，亦絕無可赦之理。”
“傳朕旨意。”秦明的聲音清晰地在殿中回蕩，“準神木姚昶等人所請，受其納降。去神木國號，其地永為大乾北庭都護府轄制。赦免其地軍民從逆之罪，著都護府妥善安置，恢復生產。”
旨意到此，顯得寬宏大量。但緊接著，秦明的語氣陡然變得冰冷銳利：
“然，元兇首惡，不得寬宥。著北庭都護蒙摯，即刻遣精銳一旅，入神木城，‘護送’華云鴻及其直系宗室，即刻啟程，赴京待罪！沿途嚴加看管，不得有誤！”
“護送”？“赴京待罪”？
群臣立刻品味出了這其中的天壤之別。這不是接受投降，而是押解囚犯！陛下是要將華云鴻弄到京城來，明正典刑！以此徹底終結神木法統，同時最大程度地安撫北境民心，避免在當地激起不必要的動蕩。
“陛下圣明！”宰相率先躬身，心中嘆服。此計既全了安撫之名，又行了誅殺之實，可謂恩威并施，剛柔并濟。
“陛下圣明！”眾臣齊聲附和。兵部尚書也再無異議，在京城的法場上處決華云鴻，無疑更能彰顯國威，告慰英靈。
“擬旨吧。”秦明淡淡說道，目光再次投向北方，仿佛已看到了那條通往京城的、為華云鴻鋪設的最后道路。
那不是通往生路的投降之路，而是通往終結的囚徒之途。