翌日清晨，皇極殿大朝會。
氣氛詭異得令人窒息。龍椅上的秦明，面色平靜，目光卻如同冰封的湖面，深不見底。百官垂首肅立，不少人額角滲出細密的冷汗，眼神躲閃，不敢與御座有絲毫接觸。鄭元及其幾名心腹的突然“因病告假”，如同投入深潭的石子，雖未掀起巨浪，卻讓所有知悉內情或心懷鬼胎者感到了刺骨的寒意。
朝會在一片壓抑的沉默中草草結束。沒有重要的議政，沒有慣常的奏對，皇帝甚至沒有多問一句，便宣布散朝。
這種反常的平靜，比雷霆震怒更令人恐懼。
散朝后，秦明并未回御書房，而是直接擺駕，去了一個讓所有聽聞者都心頭狂震的地方——文淵閣。
文淵閣，次輔李敬堂日常值守、處理機要政務之所。
皇帝的鑾駕毫無征兆地停在文淵閣院外。秦明一身常服，緩步走入這處素來清靜雅致、象征著帝國文脈核心的殿閣。
李敬堂早已得到通報，率閣內幾名中書舍人、典籍官迎于階下。他年過花甲，須發灰白，面容清癯，穿著二品文官仙鶴補子緋袍，姿態恭謹，眼神平靜，仿佛外界的一切風波都與他無關。
“臣，李敬堂，恭迎陛下圣駕。”他躬身行禮，聲音平穩，帶著老臣特有的沉穩。
“平身。”秦明聲音平淡，目光卻如同實質，緩緩掃過李敬堂和他身后那些低眉順眼、大氣不敢出的屬官，“朕隨意走走，看看朕的宰相們，是如何為朕分憂的。”
他邁步走入文淵閣正堂。堂內書香彌漫，卷帙浩繁，一切都井然有序，透著一種千年文華沉淀下來的寧靜與厚重。
秦明踱步至李敬堂日常辦公的巨大紫檀木案前，手指無意識地劃過光潔的桌面，目光卻落在筆架上那幾支狼毫，以及一旁那一疊潔白挺括的御制“松煙貢紙”上。
“李卿操勞國事，夙夜在公，辛苦了。”秦明忽然開口，語氣聽不出喜怒。
“老臣惶恐，分內之事，不敢言辛苦。”李敬堂躬身回應，姿態無可挑剔。
“分內之事…”秦明重復了一句，語氣微頓，“卻不知，有些事，是否也在李卿‘分內’？”
他這話問得沒頭沒腦，卻讓整個文淵閣的空氣瞬間凝固！所有屬官的頭垂得更低，恨不得將自己縮進地縫里。
李敬堂面色不變，只是微微蹙眉，露出恰到好處的疑惑：“老臣愚鈍，請陛下明示。”
秦明沒有看他，反而從那一疊松煙貢紙中，輕輕抽出了一張，對著窗外透入的光線，仔細地看著紙張邊緣那不易察覺的宮廷監造暗紋。
“朕聽聞，近日市面上，出現了些仿制的松煙貢紙，工藝幾可亂真。”秦明仿佛在自言自語，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“卻不知，是哪些能工巧匠，有這般手藝？又是哪些人，有這般膽量，敢用這御制之物，行那私相授受之事？”
噗通！噗通！
身后幾名心理素質稍差的中書舍人，已是雙腿發軟，幾乎跪倒在地，臉色慘白如紙。
李敬堂的眼角微不可察地抽搐了一下，但依舊穩如泰山：“竟有此事？此乃大不敬之罪！陛下放心，老臣定會同有司，嚴查此事，絕不姑息！”
“哦？李卿要親自查？”秦明終于轉過頭，目光如電，直刺李敬堂，“也好。那朕，就等著李卿的查案結果。”