他的眼中，寒光凜冽，如同出鞘的利劍，已鎖定了獵物。
朔方城的清晨，空氣中彌漫著戈壁灘特有的干燥與塵土氣息。秦明一身玄色勁裝，外罩普通商賈的錦緞斗篷，立在驛館二樓的窗前，望著城外逐漸喧囂起來的邊境榷場。連日的微服查訪，讓他對西域暗流有了更真切的感知。
“陛下，”趙懷瑾悄無聲息地出現在身后，低聲道，“車師副使昨夜會見龜茲商人后，今晨便有五輛滿載香料的駝隊出了榷場，往西去了。看方向，似是通往且末國。”
“且末…”秦明指尖在窗欞上輕輕一點。且末是西域小國，地處要沖，卻向來恭順。若這條走私路線以此為節點，背后牽扯的勢力恐怕不小。
“蒙摯將軍已按您的吩咐，增派稅吏嚴查左谷蠡王部的商隊，果然查出幾批夾帶的生鐵和硫磺，已扣下人和貨。”趙懷瑾繼續稟報，“黑汗那邊反應激烈，派了使者來抗議，被蒙將軍以‘依律辦事’頂了回去。”
秦明嘴角微揚，一絲冷意掠過眼底。抗議？越是跳腳，越說明打中了七寸。
“備馬，”他轉身，“今日去榷場看看熱鬧。”
辰時末，榷場內已是人聲鼎沸。各族商賈云集，駝馬嘶鳴，各種語言的討價還價聲混雜在一起。秦明帶著影七和趙懷瑾，看似隨意地逛著，目光卻銳利地掃過每一個角落。
在一處販賣大食地毯的攤位前，秦明停下腳步，佯裝挑選，耳朵卻捕捉著隔壁香料攤位的對話。那龜茲商人正與一個且末打扮的人低聲交談，言語間提及“老價錢”、“老路線”，并約定了下次交貨的時間地點。
就在這時，榷場東門突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩！一隊約二十人的騎士疾馳而入，人人黑袍蒙面，鞍韉上掛著彎刀，氣勢洶洶，直沖市舶司稅關所在的方向！
“是馬匪？！”周圍商販頓時驚慌失措，亂作一團。
秦明眼神一凜。光天化日，邊境重地，哪來的馬匪敢沖擊官署？
只見那隊黑袍騎士沖到稅關前，并不攻擊守衛，反而其中一人用生硬的官話高喊：“大乾稅吏貪得無厭，欺壓商旅！今日特來討個公道！”話音未落，他們竟從馬背上掏出幾個陶罐，狠狠砸向稅關大門和旁邊的貨棧！
陶罐碎裂，刺鼻的火油味瞬間彌漫開來！緊接著，一支火箭呼嘯著射中潑灑了火油的貨物！
轟——！烈焰騰空而起！
“救火啊！”
“快跑！”
榷場徹底大亂！人群驚呼奔逃，駝馬受驚，沖撞踐踏，場面瞬間失控。
“保護陛下！”影七低喝一聲，與趙懷瑾一左一右護住秦明，迅速退向一旁相對堅固的土坯房后。
秦明面沉如水，目光死死盯住那些縱火后并不急于逃離，反而在混亂中砍殺幾名試圖救火的市舶司吏員的黑袍騎士。他們的動作狠辣精準，分明是訓練有素的死士，絕非尋常馬匪！
“影七，”秦明聲音冰冷，“抓個活的。”
“喏！”影七身影一晃，如鬼魅般融入混亂的人群，悄無聲息地接近一名落單的黑袍騎士。
就在這時，異變再生！