“記住，”秦明轉身，目光如炬，“你們的任務只是探查，摸清其兵力部署、內部矛盾、以及與西域哪些勢力勾結最深。非到萬不得已，不可暴露身份，更不可輕啟戰端。朕要的，是知己知彼。”
“臣明白！”
旨意迅速發出。蒙摯接旨后，雷厲風行，北庭玄甲軍精銳開始向玉門關集結，河西走廊上戰馬嘶鳴，旌旗蔽日，一股肅殺之氣彌漫邊關。工部的工匠車隊也浩浩蕩蕩西行，疏勒河畔很快立起了工坊的雛形。
西域諸國聞訊，震動更甚于前。車師、龜茲等國使者頻頻往來朔方，言辭愈發恭順，試圖打探虛實。黑汗大汗咄苾更是連派三波使臣，重申盟約，并“主動”提供了幾條疑似大食間諜活動的線索。
而影七，已帶著五名精心挑選的聽風衛，化裝成一隊販賣絲綢和藥材的吐火羅商人，悄無聲息地混入了西行的商隊，向著遙遠的木鹿城進發。
一個月后，玉門關外百里，新設的“安西大總管行轅”內，蒙摯正與麾下將領推演沙盤，門外親兵疾步來報：“大總管！關外三十里，發現小股不明騎兵窺探，約百騎，服飾混雜，似非一國之人，觀其行止，極類大食探馬！”
蒙摯眼中精光一閃，猛地一拍案幾：“來了！傳令！玄甲騎一營，隨本總管出關迎敵！其余各部，依計行事，沒有本總管號令，不得妄動！”
片刻后，關門洞開，蒙摯一馬當先，千余玄甲鐵騎如黑色潮水般涌出，直撲那股窺探的敵軍！
幾乎與此同時，遠在數千里外的木鹿城，影七扮作的商人“穆罕默德”，正與呼羅珊總督府的一名財政官在集市上“偶遇”，洽談著一批“來自東方的珍貴藥材”的價格，眼角余光卻將總督府外墻的守備情況盡收眼底…
西域的天，要變了。秦明擲下的戰書，已化為真實的鐵騎與暗探，在這片廣袤的土地上，拉開了新一輪博弈的序幕。
玉門關外，黃沙漫卷。蒙摯率領的千余玄甲鐵騎如黑色閃電，直撲那支窺探的大食游騎。敵軍見勢不妙，撥轉馬頭便向西逃竄，馬蹄踏起滾滾煙塵。
“追！”蒙摯長槊一指，玄甲軍如離弦之箭緊咬不放。追出二十余里，眼看就要追上，前方沙丘后卻突然轉出黑壓壓一片騎兵，人數足有三千之眾，盔甲鮮明，陣型嚴整，赫然是大食呼羅珊總督麾下的精銳“古拉姆”騎兵！
中計了！那百人游騎不過是誘餌！
“結陣！”蒙摯臨危不亂，厲聲大喝。玄甲軍令行禁止，瞬間變追擊為防守，長槊前指，結成緊密的圓陣。
大食騎兵并未立刻沖鋒，陣中緩緩走出一員將領，身著華麗鎖子甲，頭戴鷹盔，用生硬的漢語高喊：“大乾將軍！我乃呼羅珊總督麾下萬夫長哈立德！爾等無故犯我疆界，速速退去，可免一死！”
蒙摯冷笑，聲如洪鐘：“無故犯界？爾等窺我關隘，擾我邊疆，還敢倒打一耙？大乾疆土，豈容爾等鼠輩覬覦！要戰便戰，何須廢話！”
哈立德眼中兇光一閃，彎刀高舉：“真主至大！殺！”
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