“好一出連環計。”秦明冷笑，指尖碾碎那縷金絲。他當即密令影七潛入車師，自己則親率三千輕騎馳援糧道。沙漠夜行中，他們遭遇埋伏，箭雨如注。秦明玄甲染血，長劍斬斷敵軍帥旗時，才發現對手竟是假死脫身的龜茲王子。
真相大白：龜茲余孽勾結車師主戰派，聯手大食殘部設下此局。秦明連夜奔襲車師王庭，破曉時分劍指車師王寢宮。老國王顫巍巍交出盟書，上面赫然蓋著大食呼羅珊總督的金印。
西域的朔風卷著沙粒拍打窗欞。秦明望著輿圖上犬牙交錯的勢力標記，忽然輕笑出聲。他提起朱筆，在呼羅珊的位置畫了個血紅的叉。
“該收官了。”
朔風卷過龜茲城頭的斷壁殘垣，將焦糊味與血腥氣揉成一把冰冷的沙礫，抽打在玄甲軍的旗幟上。秦明立在龜茲王宮廢墟的最高處，腳下是蒙摯呈上的一堆散碎物件——幾截扭曲變形的鐵管、些許粘稠如墨的粉末、幾塊刻滿古怪紋路的鐵皮。這是從大食先鋒軍中繳獲的殘骸，一種能噴吐鐵砂碎石的可怖火器。
“原來如此。”秦明拾起一塊燒灼變形的鐵皮，指腹撫過其內部螺旋狀的刻痕，眼中寒芒幽邃，“大食之火器，以鐵壁卷旋束其暴烈，如毒蛇鎖喉，欲一擊斃命。”龜茲巷戰中，此物曾令多名悍卒血肉模糊，威力驚人。然其射程短，裝填緩，易炸膛，亦傷己身。
他轉身步入臨時辟出的神機坊，將殘骸擲于一群面色蒼白的匠師面前：“取其束火增威之巧，融我箭矢之遠、砲石之猛。一月為期，朕要見真器。”工坊內死寂無聲，唯有鐵砧上的煤灰簌簌而落。
一月后，玉門關外，荒灘深處。
秦明獨立于沙丘之上，面前赫然矗立著三架猙獰巨物。一架形似大號神機弩，弩臂卻裹著厚鐵，弩槽后端焊著密封鐵匣；一架如縮小投石車，石兜換作精鋼凹盤，內附古怪鐵環；最后一架最是奇詭，粗短鐵筒架于輪車，筒身布滿鐵箍，狀如封喉之罐。
“稟陛下！”匠師首領聲音顫抖，“弩名‘追日’，內置螺旋鐵管，填充顆粒火藥與碎鐵。燃火藥激射鐵砂，百步內人畜俱毀。凹盤炮名‘裂地’，以盤內環箍控火藥之力，噴發火球落地炸裂，聲震四野。鐵筒炮名‘蕩寇’，填壓重石配新研猛藥，火起石崩，破甲摧城！”
秦明目光掃過三器，最后定格在“蕩寇”短粗的鐵口：“試炮。”
地動山搖！
“追日”弩一聲厲嘯，前方五十步的土墻如遭颶風，木靶瞬間化作齏粉，沙地留下放射狀焦痕。“裂地”炮火球劃出弧線，砸入遠處預設駝隊，轟然巨響中火光沖天，殘骸伴著熱浪飛濺。“蕩寇”最是駭人，沉悶爆鳴后，三寸厚包鐵城門碎片如暴雨激射，三百步外沙丘被硬生生削平一片！
煙塵彌漫中，秦明玄色大氅獵獵翻飛。“軍演。”他只吐出二字，眸光如淬火之刃。
十日后，帕米爾高原邊緣，鐵門關外三十里無名河谷。
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