西域疏勒城外，蒙摯假意糧盡退兵，誘突厥吐蕃聯軍進入峽谷。谷中早埋下改良版“裂地炮”，火藥裹著毒蒺藜炸開，敵軍主帥被生擒。殘部逃至龜茲舊道，竟發現流沙上鋪著金黃的黍米路——趙懷瑾的運糧隊從盡頭舉著弩箭迎來。
廣州灣大火燒了三天三夜。林破虜的“斬鯨號”橫撞倭寇旗艦，霹靂火箭把海灣照成白晝。幸存倭寇跪求饒命時，岸上突然響起官話：“想活命？去修閩州到廣州的馳道！”
最精彩的是遼東。契丹新可汗在會盟儀式上舉起牛角杯，忽見南方飄來玄色龍旗——王忠嗣的三百鐵騎竟在靺鞨獵人帶路下，如神兵天降出現在盟壇前三里！可汗的酒杯當場嚇掉，八部酋長連夜上書歸順。
秦明在太極殿前設宴。契丹可汗捧陶瓷酒盞的手在抖，倭國使臣盯著火鍋里的胡椒發呆。
“明年，”秦明割著烤羊腿，“朕要修三條路：天山道、遼澤漕運、南洋商路。”他舉起琉璃杯，酒液映著滿天星，“諸君可愿同行？”
階下山呼萬歲中，太子低聲問：“父皇，三條路是否太急？”
秦明抹去刀上油光：“路不通，如何治天下？”他指向南方，“知道嶺南進貢的荔枝為何不甜嗎？路太遠。”
冰裂聲從太液池傳來——破冰船正碾開河道。秦明微笑，三幅輿圖在眼中重疊。
更西邊，羅馬鷹旗正掠過地中海；印度洋上，阿拉伯商船滿載香料駛向東方。
棋盤，越來越大。而執棋的手，剛剛拈起一枚黑子。
臘月二十三，太子秦恒踩著沒踝的積雪走進太極殿東暖閣時，發現御案上攤開的并非奏章，而是一幅新繪的《四海番貢圖》。秦明正用朱筆在南海某島國位置畫圈，筆尖懸而不落。
“恒兒，你看此處。”皇帝頭也不抬，“三佛齊使臣昨日遞國書，愿以龍腦香千斤換《齊民要術》抄本。你當如何批復？”
太子怔了怔。他剛結束為期半年的河西巡邊，滿腦子還是烽燧兵制，忽被拉回朝貢貿易的細務，一時語塞。暖閣里銀霜炭噼啪作響，映得他額角細汗微亮。
“兒臣以為...”他謹慎道，“《齊民要術》乃農事根本，不可輕傳。可賜絲綢百匹，令其歲貢減半。”
朱筆終于落下，卻在圈外劃了道斜杠。“錯。”秦明起身，從檀木匣中取出一枚蛀空的胡椒，“這是市舶司截獲的劣質貢品。三佛齊近年胡椒減產，才改獻龍腦香。”他將蛀胡椒彈進炭盆，爆起細碎火光，“若賜絲綢，不過添件華服。若賜農書，來年南洋遍種稻粟，商船載糧而非香料——這才是斷了大食人的商路根本。”
太子耳根發燙。他想起河西軍營里，老校尉說“戰場勝負在糧道”，與此刻父皇所言竟異曲同工。