廝殺間太子刻意露富，一枚鎏金腰牌墜地——那是他故意仿制的于闐王室信物。
馬賊頭目拾牌色變，脫口而出：“是于闐的……”話未說完便被同伙滅口。混戰中，太子親衛擒住一名負傷馬賊，剝其臂上皮革，露出青黑色狼頭刺青——契丹死士的標志！
“好一出連環計。”太子冷笑，連夜飛鴿傳書。十日后，于闐王驚恐地發現，自家金礦突然被玄甲軍“保護”起來；而契丹可汗收到匿名禮盒，打開竟是那枚染血的于闐腰牌。
真正的殺招卻在海上。林破虜的“斬鯨號”突襲契丹私港，繳獲的艙單顯示，火硝竟被偽裝成高麗參運往倭國。幾乎同時，吐蕃國師暴斃，寢殿暗格搜出與契丹往來密信——信上竟蓋著于闐王私印！
秦明在長安收到三地急報時，正與工部試爆新式“震天雷”。火光沖天中，他輕笑：“恒兒這手禍水東引，倒是深得朕真傳。”
暮春的太極殿，父子對坐復盤。太子將一枚契丹狼頭銅符擲于案上：“兒臣已查清，契丹、吐蕃、于闐三方勾結，由倭國提供海路。但……”他遲疑片刻，“兒臣總覺得還有黑手。”
“哦？”秦明推過一盞乳酪，“說說看。”
“劫掠火硝的馬賊訓練有素，不像尋常匪類。兒臣驗過尸首，其靴底沾著嶺南特有的紅土——”太子展開海疆圖，指尖劃向崖州，“而那里，正是林將軍上月剿滅倭寇的戰場。”
雷聲滾過殿宇，雨點驟急。秦明凝視著圖上四國交錯的箭頭，忽然將朱筆折成兩段。
“傳旨：明年科舉增設明算科，考生需通曉礦脈分布。”他起身推開窗，雨霧中隱約可見水師樓船的輪廓，“至于幕后之人……恒兒，你可知獵豹如何捕羚羊？”
太子望向父親深邃的眼眸。
“先驚其群，待獨狼離隊——”秦明袖中滑出枚象牙棋，啪地點在倭國位置上，“再一擊斃命。”
閩州港的晨霧被螺號聲刺破時，五十艘新式樓船正降下赤帆。船首的玄龍紋在朝陽下泛著冷光，而比龍目更灼亮的是太子秦恒的眼睛——他正立在“定遠號”舵樓，看林破虜將令旗劈向東南。
“滿帆！壓艙水減三百石！”
巨艦吃水線陡然上升，浪頭撲上甲板。這是工部按太子計算的“帆面積與航速比值”改造的戰艦，比舊艦快三成，卻因重心過高在風浪中搖晃如醉漢。三個月前試航，兩艘新艦在臺風中解體，朝堂物議如沸。
“殿下，”老船匠跪求，“還是加回壓艙石吧……”