剛才朱昀曦看到馮如月不同尋常的變化，也預感她將有不測舉動，焦憂地等到柳竹秋歸來，忙問她：“皇后怎么樣了？”
柳竹秋蓋住心事，說了幾句敷衍他的好話，侍奉湯藥后安頓他睡下。
夜間她睡在帳外的椅榻上，每隔一陣子遠處便傳來提鈴1宮女的唱聲：“天下太平，人壽年豐”。
聲音細長，斷斷續續的，猶如一只受傷的蛐蛐，提煉著秋夜獨有的凄清。
柳竹秋朦朧聽到朱昀曦向宮女下令赦免那提鈴人，立刻掀開被子起身走到他床前。
“是我吵醒你了？”
“不，臣女本來就沒睡著。”
她坐在宮女搬來的椅子上，久久諦視朱昀曦。
今天宮人們幫朱昀曦擦身時，他攬鏡自照看到面目全非的形容，初次為外貌自卑。這會兒覺得柳竹秋的目光好似點燃的香頭，燙得他直想躲。
“我是不是很難看？”
柳竹秋笑著搖頭：“陛下依然是日月之容。”
朱昀曦更悲哀，愁嘆：“就算是日月，也被烏云遮擋得嚴嚴實實。”
此番南巡他親眼看到朝廷對地方掌控的薄弱。
官員陽奉陰違，紳士笑里藏刀，刁民冥頑不靈，處處設置多重阻撓，他每推行一項政令都舉步維艱，還差點身寄虎吻，短命夭折。
之后還得與奸黨們斗法，老實說他真看不到出路。
柳竹秋知道他很灰心，毅然鼓動：“目前朝局劍拔弩張，陛下斷不可退卻，堅持下去那些有心支持您的人才會陸續投誠，亦可防止騎墻派們倒戈。”
她握住他緩緩伸來的手，同時接住他虛弱的目光，用堅韌的意志為其療傷。
“您手里握著一支無堅不摧的力量，只要調動它，任何阻力都不堪一擊。”
“是誰呢？”
“百姓。”
柳竹秋語出驚人，侃侃分剖道：“全國百姓的數量是官僚士紳的千百倍，他們淳樸善良，是您最忠誠的子民，只要讓他們吃飽穿暖，他們就會義無反顧擁護您。臣女希望您恢復太、祖時期的政策，動員老百姓助您掃清改革中的障礙。”
朱昀曦熟讀《太、祖實錄》，了解老祖宗調動平民壓制官員的手段，受她啟發，眼里迸發光彩，可轉眼又黯淡下去。
“這辦法是好，但缺少發動的契機。如果皇后沒卷進投毒案，我還可以借此向奸黨們發難，現在……”
堵在柳竹秋心里的石頭被觸動了，忍不住說：“今天皇后娘娘跟我聊起你們大婚時的事，說婚禮中途您曾偷偷送糕餅給她充饑。”
朱昀曦以為馮如月托柳竹秋為她求情，尷尬道：“那時我聽說她是個才女，在家嬌生慣養，料想經不起宮里那套規矩折騰，既然娶做老婆就該多給她點愛護。”
柳竹秋替馮如月發問：“您喜歡她嗎？”
朱昀曦想了想：“喜歡過吧，但跟對你的感情還是有很大區別的。”
“……娘娘那么出色，又全心依戀您，您為何不試著去愛她？”
這問題難倒朱昀曦，他苦笑：“我試過呀，還堅持了數年之久，可始終不能消除她對我的隔閡。她跟你一樣，只拿我當君王，從未視作丈夫坦誠相待。區別在于你是不愿，她是不敢。”
身份注定他看所有人都像隔岸觀花，真情難渡激流，永遠找不到正確的擺渡。