臨安湖山西去十里，是一片低洼濕地。豐水節河闊波茫，船似飛梭；枯水時溪流潺緩，濘如灘涂。此間附近村鎮，多以捕魚育蠶為生，再偏遠些，便無人煙了。
當此深秋季，正是水低時，溪中勉強可行竹筏。一灰衣男子往那浩無人跡的蒹葭叢中一篙撐去，一人寬的竹筏溯游騰動，無甚擱淺，自繚亂蒼茫的水草間漾出一條路來。
葦草蕩盡，豁然開朗，濕潤長灘漸盡之處，煙云水天難辨之時，隱隱現出兩間草廬的輪廓。他靠過去，跳下竹筏。周圍極淡謐，只聞水鳥，沒有人聲。直到把兩間廬屋周遭兜了一轉，他才見一個人影坐在另一頭水邊。朗朗日光灑在那人身上，卻將他一身襕衫照得像是霧色，直要與遠處那蒹葭叢一片了去。
“宋大公子，叫我好找。”男子嚷了一聲，大步向他邁去。人影聞聲回頭，手中收落一卷方自細讀的絹抄，及至見了他面目，稍許一怔，方認出來“鳳鳴”
天氣很是晴朗。阿合哼著曲兒，在柜臺里撥弄算盤。
打算盤這是掌柜的新近教他的。來了此地之后除了下廚，至今也沒什么特別的事用得上他大多數時候，他們這些黑竹“殺手”，干的還是酒館“伙計”的生活。作為這一班十來個兄弟的“頭頭”，他覺得該有點頭頭的樣子做菜之外，還得學會算賬。
他還完全是個生手，簡單幾筆賬加了三次都不對，只得放慢了速度，口中曲兒也停了，將算珠一粒粒莊而重之地撥動上下。好不容易，似是要加完了，他只覺大冷天的額上連汗都要滲了出來，仿佛這算數賬目，比遇敵對陣還難上一百倍。
但這最后一枚算珠想要撥起，珠子卻忽無聲地裂了道細縫。阿合指撫之處感覺得到其中從里到外的“格”一記爆脆。額上的汗忽然收冷，他猛抬起頭來。堂上破舊的桌椅間已經站著個人，不知何時進來的，寬大的暗紅色長袍連頭帶腳將他身形整個罩住，背光之下只看得見黢黑的臉面之上，一雙冷盯住自己的眼睛。
阿合定一定神，可一顆心卻不受己控疾速飛跳起來，如已感知到了面前之人的威脅，根本無法以平日訓練有素的理智來壓制。手下一抖，好不容易走到最后一步的算術還是給全然搖亂這一盤珠子，到底只好另行重新撥過。
“叫夏琰出來。”來客低沉道。
阿合吞了口唾沫。他當然知道自己不該表現得這般畏怯，可眼前這個人令他神勇不起來。“他不在這。”還好，聲音還沒發抖。“你有什么事么”
“不在這”來客瞇起眼睛，目中光亮隨之變動。
阿合強挺了挺腰板，調整了面上表情。“閣下若是有什么事，我可以代為傳達。”
“你算個什么東西”來客抬手揮動，阿合只覺一股冷颼寒意如不可見之墻當面撞來，將他整個向后推了一推，后背碰在酒架子上，幾個裝酒的容器搖了幾搖，其中一瓶立足不穩，便從木架上翻落下來，“啪”的一聲碎于地面，一股酒香漸漸溢濃堂間。
“阿合”堂后傳來聲音，“你又作的什么好事”