于是便以談判的方式與八國結盟，史稱召陵之盟。此后楚國雖然繼續北上東進，但卻一直避免與齊國正面沖突。
齊桓公去世后，齊國后繼無人，開始由盛轉衰。鄭國、宋國開始臣服于楚國，宋襄公也在與楚國的泓水之戰中兵敗身死。楚國自此稱雄中原。
公元前626年，楚成王因想廢黜太子之事泄露，被太子商臣率軍逼宮上吊自殺，商臣繼位是為楚穆王。
楚穆王即位后，先后滅亡江國、六國、蓼國等國，攻占陳國、胡國，俘虜宋國君，宗國君攻打朝國，使楚國勢力擴展至江淮地區。
公元前614年，楚穆王去世，其子熊旅繼位，是為楚莊王。莊王即位三年不出號令，日夜為樂，三年后改革朝政，一舉攻滅庸國，從此開始爭霸中原。
公元前606年，楚莊王以秦王的名義渡過洛水，在周王室邊境陳兵示威。周定王惶恐不安，派周大夫王孫滿前去打聽虛實。
之后便發生了楚莊王問鼎中原的故事。公元前597年，楚國在邲之戰中大敗晉軍，從此陳、蔡、鄭等國都臣服于楚國，中原地區除了晉、齊、魯之外，晉國也承認楚莊王為霸主，楚國由此成為春秋五霸之一。
公元前591年，楚莊王去世，弟弟子重按照他的遺愿擁立年僅10歲的審繼位，是為楚共王。楚共王時期，楚國國力直線下滑，很快被晉國反超。
子重為了緩解楚國局勢，于公元前579年和晉國定下了互不侵犯的盟約，史稱華元之盟。然而僅僅過了4年，雙方就發生了鄢陵之戰。
在這場晉楚兩國最后一次主力軍隊的會戰中，楚國被晉國擊敗，霸權開始動搖。
公元前560年，楚共王去世，其子熊昭即位，是為楚康王。楚康王一即位就面臨既要與晉國北上爭霸，又要應對吳國不斷騷擾的局面，而此時的晉國也是內外交困，于是兩國再次建立盟約，平分霸權。
這次結盟之后，晉楚兩國40多年相安無事，吳楚爭霸正式拉開序幕。楚康王在位期間曾多次出兵攻打吳國，更是在公元前549年在朝邑擺下空城計，一箭射殺吳王諸樊。
這位和楚康王同年即位的吳王變成了中國歷史上第一位戰死沙場的君主。
4年之后楚康王去世，次子熊圍殺死大哥熊員自立為君，是為楚靈王。楚靈王是春秋時代有名的暴君，有“楚王好細腰，宮中多餓死”的說法。
但他為了壓制吳國，常年出征在外，以至于最后竟被弟弟篡位，最終客死他鄉。
公元前528年，楚靈王的弟弟熊棄疾即位，是那個搶走兒媳、濫殺忠臣、逼反伍子胥的楚平王。楚國在他的帶領下繼續淪落。
等到楚平王的兒子楚昭王繼位后，更是被吳國打得幾乎滅國，楚國徹底跌落霸主神壇。
公元前489年，楚昭王之子熊章繼位，是為楚惠王。楚惠王重用賢臣，奉行與民休息的政策，使楚國國事得以迅速復蘇。
他平定白公勝之亂，滅亡陳國、蔡國，將楚國領土擴至東海、淮海，使楚國重又富強，成為戰國七雄之一。