除了開疆拓土，漢武帝還命張騫出使西域，打通了中原與西域乃至中亞各國之間的聯系，建立了絲綢之路。繪制出了漢朝的第一張世界地圖。
漢武帝時期，漢朝的疆域整整翻了一倍，華夏也自此成為世界上當之無愧的泱泱大國。
漢武帝臨終前將幼子漢昭帝托付給了霍去病的弟弟霍光。西漢在這位“十一功臣”中排名第一的權臣帶領下又繼續興盛了20多年。
霍光是個嚴于律己，同時也嚴于律人的大臣，他在漢武帝時期就因為從不犯錯而受到青睞。由于漢昭帝21歲就去世了，沒有留下子嗣，霍光便迎立漢武帝之孫，昌邑王劉賀即位。
但他沒想到這劉賀壓根兒就不是個正經人，他在從封地前往京城的路上就開始強搶民女，掠奪百姓。
進京之后更是荒淫無道，眼里從不揉沙子的霍光，盡自己弄了這么一個禍國殃民的禍回來，氣的當即就把剛做了27天皇帝的劉賀給廢了，并一口氣給劉賀羅列了1127條罪狀，平均一天犯罪41件。
霍光以全臣身份行廢立皇帝之事，讓新繼位的漢宣帝整天如芒在背。霍光作為一個有操守的職業經理人，卻從未有過謀朝篡位的想法。
他兢兢業業讓百姓過上好日子，番邦紛紛歸附，四夷賓服，開創了西漢又一個盛世——孝宣中興。
但霍光死后，漢宣帝立即就將霍家滿門抄斬，一手扶持起了自家的外戚勢力，為西漢末期的外戚專權開了一個壞頭。
漢宣帝死后，漢元帝繼位。經過前朝幾位皇帝的努力，匈奴只剩下南匈奴呼韓邪單于與北匈奴郅支單于兩只。
公元前45年，郅支單于背信棄義，殺掉了漢朝派去的使節，由于害怕遭到漢朝的討伐而逃到了吉爾吉斯斯坦地區發展勢力。
西域都護甘延壽及其部將陳湯率軍長途跋涉，翻越帕米爾高原，在京城外國人的居住地已警告他們：
“明犯強漢者，雖遠必誅。”而剩下的南匈奴，漢元帝采取了和親的辦法，將王昭君嫁給了呼韓邪單于，此后50多年，漢匈之間再無戰爭。
漢元帝的皇后王政君特別長壽，活了80多歲，在位60多年，在他的影響下，西漢外戚專權終于達到了頂峰。王氏宗親一旦掌權，5人擔任大司馬，爪牙遍布朝廷。
其中最有出息的就是他的侄子王莽。王莽這個人雖然身居高位，但從不跋扈，反而謙卑有禮，簡樸仁愛，還經常拿自己的工資賑濟窮人，因此受到了朝堂內外的一致好評，聲望遠遠超過了劉氏宗親。
歷經漢哀帝、漢平帝兩朝，最終在百姓和朝臣的一致擁戴下當了攝皇帝，代天子朝政。再加上西漢末年自然災害頻發，幾乎所有人都認為劉氏江山氣數已盡。
于是在公元8年，王莽以和平演變的方式接受了西漢最后一個皇帝孺子嬰的禪讓，即天子之位，改國號為新，開啟了中國禪讓皇位的先河，西漢至此滅亡。
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