為了坐穩皇位拉攏人心，武則天打壓關隴貴族，提拔庶族寒門，并且廣開科舉，提拔寒門士子。
同時武則天也重用酷吏，鼓勵告密，清洗潛在的反對勢力，在局勢穩定后又將這些酷吏悉數處死。
然而武則天依然還面臨著一個很大的難題，就是該立武家人為嗣，還是李家人為嗣？當時武周朝名義上的繼承人是武則天的小兒子李旦。
武承嗣、武三思等人百般鼓動武則天廢掉李旦。這時狄仁杰提醒武則天，自古只聽說兒子祭祀父母的，沒有侄子祭祀姑姑的。
不久爆發了營州之亂，武氏子弟被派去平叛，沒想到卻一敗涂地。武則天見武家人不成器，所幸接回了李顯，將他立為太子。
到了晚年，武則天沉迷奢侈享樂，偏寵張易之、張昌宗兄弟。公元705年，宰相張柬之發動神龍政變，擁立李顯復位，次年，一代女皇武則天離世。
李顯沒有吸取第一次當皇帝時的教訓，對韋后百依百順，言聽計從，聽從女兒安樂公主之言，排擠弟弟李旦和妹妹太平公主。
不久李顯離奇死亡，韋后想要效仿武則天立傀儡皇帝垂簾聽政，沒想到太平公主和李旦之子李隆基聯手發動政變，誅殺韋后、安樂公主，擁立李旦二度登基。
然而李旦剛登基，太平公主就和太子李隆基反目成仇。李旦把皇位禪讓給李隆基，公元713年，李隆基誅殺太平公主，一系列宮廷政變到這里終于暫時告一段落。
經過貞觀、永徽、武周三朝積累，到了唐玄宗李隆基在位的開元年間，唐朝已經走入盛世，成為當時世界上最強大、最繁榮的國家之一。
唐朝的首都長安是當時世界上最大的城市之一，有60多個國家的商人使節與唐朝進行經濟文化來往。
然而在盛唐繁榮的背后卻隱藏著一系列危機。自北朝以來實行的府兵制和經過數百年發展已經趨于崩潰，腐兵、廢伍、兵心渙散。
邊將擁兵自重，而李隆基卻沉迷于享樂之中，懈怠了政事。平盧節度使安祿山靠著討好李隆基和楊貴妃平步青云，兼任了范陽、河東節度使。
公元755年，安史之亂爆發。安祿山起兵造反，由于唐朝長平日久，沿途州縣見叛兵襲來，毫無抵抗之力。不過數月，洛陽、長安就雙雙失陷，李隆基倉皇出逃。
曾經強盛的大唐就這樣化為了泡影。安史之亂歷時7年，對社會經濟造成了極大的破壞，唐朝由盛轉衰，藩鎮割據華北，宦官勢力日益膨脹，吐蕃、回鶻崛起對唐朝邊境造成了極大的威脅。
但是唐朝中央政權依然還在，勉強維持著統治，在風雨飄搖中繼續了100多年國祚。
那么唐朝為何能有這樣的生命力呢？除了唐天子威信尚存，各方勢力都需要在名義上尊奉天子之外，更根本的原因就是除了北方藩鎮割據之外，唐朝中央政權依然能從江南附屬地區征收賦稅，
保證了維持統治的經濟基礎。到了黃巢之亂席卷全國才給大唐敲響喪鐘。公元878年，黃巢起義爆發，給大唐敲響了滅亡的喪鐘。