公元316年，長安被漢國攻破。次年，西晉徹底滅亡。
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東晉是一個圍繞奪位和北伐展開的政權。從公元317年開始到420年為止，東晉政權經歷了103年的風雨歷程。
東晉的開國之君司馬睿最開始只是個小透明，他本是西晉的宗室。
在西晉一抓一大把的司馬王中根本排不上號，不過他相當會交朋友，北方士族中的頂流，瑯琊王氏的王導就是他的好哥們。在八王之亂中，司馬睿選擇了明哲保身。
公元307年，八王之亂結束后，他就在王導的建議下自己調職出鎮建業。
建業位于中華大地的南部，因此公元317年，漢趙滅亡，西晉北方大地生靈涂炭時，處于南方的司馬睿逃過了一劫，也是這一年一塊巨大的餡餅從天而降，砸中了司馬睿。
西晉明帝司馬紹在國破被俘之際寫下了一封詔書，他在詔書中表示希望司馬睿可以繼任為帝，并在稱帝后奪回被漢趙占領的舊都長安。
書一出，司馬睿順利升職。在世家們的擁立下，當上了繼保，東晉自此建立。公元318年被俘的晉明帝離世，司馬睿正式當上了皇帝，是為晉元帝。
雖然當上了皇帝，但在東晉王朝，晉元帝司馬睿可沒有說一不二的權利，真正有權利的是以瑯琊王氏為首的世家大族。
當時有一句俚語“王與馬共天下”，這個“馬”指的是皇室司馬家，而其中的“王”就是權傾朝野的王氏一族。
畢竟沒有世家的支持，司馬睿根本坐不穩這個皇位。因此司馬睿雖然貴為皇帝，卻根本沒資格和世家叫板，他心中很是不滿。
為改變現狀，他開始任用劉隗、刁協等心腹大臣制衡，以瑯琊王氏為首的世家。
皇帝就是個坐在龍椅上的吉祥物，這一點世家大族心知肚明，慢慢地他們萌生了一個想法，既然世家能扶持皇帝，那為什么不能讓自己的族人登上皇位呢？
皇帝任用心腹制衡他們之后，他們就更按捺不住自己的心思。
公元322年，瑯琊王氏的王敦率先發兵，打著誅殺奸臣劉隗的旗號，追逐自己的皇帝夢。王敦一路勢如破竹，攻下了東晉都城建業，自此大權獨攬。
公元323年1月，失去權力的晉元帝司馬睿憂憤而死。值此危難之際，他的兒子司馬紹走上了皇位，是為晉明帝。
皇帝一死正是奪位的好時候，王敦正打算出兵，沒想到他卻突然聽到了自己的死訊，原來是他的堂弟王導領著瑯琊王氏族人提前給自己出了喪。