阿力麻里城的殘陽正透過殘破的城門，在議事廳的青磚地上投下斑駁的光影。
這座曾是東察合臺汗國都城的城池，如今成了李祺的西征大本營——斷壁殘垣間還能看出昔日的繁華，只是墻頭的箭孔與城磚上的刀痕，都在訴說著此地飽經戰火的過往。
城內的廢墟間，此刻已是另一番景象。數以千計的匠人正頂著烈日忙碌，夯土聲、鑿石聲、木槌敲擊聲交織在一起，在空曠的城郭里回蕩。
這些匠人大多是隨軍而來的工部巧匠，帶著從關內運來的水泥、青磚與石灰，正沿著殘存的城墻根加緊修繕——斷裂的城垣被重新砌起，青磚嚴絲合縫，縫隙間灌滿的水泥在陽光下泛著濕漉漉的灰白，只需幾日便能凝固得比巖石還堅硬；坍塌的箭樓被推倒重筑，新架起的木質橫梁上已鋪好青磚，工匠們正踩著腳手架，在墻面上鑿出一個個新的箭孔，孔眼傾斜向下，恰好能覆蓋城下的死角。
城中心的高地被辟為核心堡壘，這里的地基打得格外深，工匠們將大塊的條石嵌入地下，再用水泥澆筑，筑起一道丈余高的內墻。
內墻與外墻之間留出三丈寬的通道，既能屯放糧草，又能作為退守的緩沖帶。幾處城門也被重新設計，原本單薄的木門換成了外包鐵皮的厚木閘，門后加設了三道鐵栓，城門上方還特意留出了投放滾石與火油的暗口——這些都是根據北疆防御蒙古人的經驗改良的工事，此刻全用在了阿力麻里的修繕上。
負責監工的工部主事正拿著圖紙吆喝，他指著城墻拐角處的一處突出堡壘道：“那兒得再加一層！讓弓箭手能同時照看兩面城墻！”
幾個匠人應著聲，抬著青磚踩著跳板往上爬，汗水順著他們的脊梁往下淌，在塵土里畫出一道道深色的痕跡。
不遠處，幾名石匠正打磨著巨大的城磚，這些磚塊比尋常青磚大出一倍，邊角被磨得方方正正，是專門用來加固城門兩側的“鎮門磚”。
水泥的氣味混著塵土與汗水的味道在空氣中彌漫，匠人們雖累得直喘，卻沒人敢懈怠——他們都知道，這座城修得快一分、牢一分，前線的將士就多一分底氣。
有經驗的老匠人還在城根下挖掘深溝，準備埋設排水的陶管，防止雨水浸泡導致城墻坍塌；年輕些的則扛著木料，往新搭的望樓框架上釘釘子，望樓頂端已掛上了明軍的旗幟，風一吹便獵獵作響。
不過半月功夫，這座曾破敗的都城已顯出幾分軍事堡壘的威嚴：新砌的城墻在陽光下泛著青灰色的冷光，箭孔密布如蜂窩，城門厚重得能擋住鐵騎沖擊，內墻與外墻形成的雙重防線，更是透著“一夫當關，萬夫莫開”的氣勢。
匠人們看著自己的成果，臉上露出疲憊卻欣慰的神色——他們或許不懂兵法，卻明白這座堡壘將是擋住帖木兒大軍的第一道鐵閘，每一塊磚、每一勺水泥，都在為大明的西域防線添磚加瓦。
李祺站在懸掛著西域輿圖的木架前，手指叩著圖上標記“黑風口”的位置。他身著玄色軟甲，甲片上的云紋已被風沙磨得有些模糊，臉上帶著連日操勞的倦色，眼神卻依舊銳利如鷹。
“卓敬，藍玉，輝祖。”他頭也不回，聲音沉穩，“斥候傳回的消息，諸位都看過了？”