夜幕深沉，墨色如漆般濃重，蘇尚登上馬車，尚未坐定，便一臉狐疑地望向李幼白。而李幼白亦是若有所思，目光靜靜地落在她的身上。
“適才那人，十有八九與外人有所勾結。否則，借他幾個膽子，也不敢如此與我說話。”蘇尚黛眉微蹙，語氣中帶著幾分篤定。
李幼白并未言語，只是微微頷首，算是默認了蘇尚的這番推斷。過了片刻，蘇尚再度開口：“你且去幫我查查他的底細……”
話說到最后，她卻自顧自地搖了搖頭，娥眉緊蹙，似是心中有萬千愁緒難以紓解。
良久，她輕嘆一聲，像是泄了氣的皮球般說道：“罷了，不必費這等閑工夫。他不過是個無足輕重的小卒，有勇無謀，看不清當下形勢。行事如此莽撞，怕是被人賣了還在幫人數錢呢。”
她的聲音悠悠地飄散在夜色之中，與馬車緩緩碾過街巷的轆轆聲交織在一起。蘇尚坐在車廂內，腦海中的思緒如亂麻般，漸漸變得復雜起來。
李幼白靜靜地坐在她身旁，側著臉，凝視著車窗外那無盡的漆黑夜色。她神色平靜，宛如一泓深不見底的幽潭，不想過多地干擾蘇尚的抉擇。
在她看來，無論做出怎樣的決定，只要有個既定的結果便已足夠，至于過程，就讓蘇尚自己去體悟吧。
翌日清晨，晨曦微露，天邊泛起一抹魚肚白。范海琴早已收拾停當，帶著仆從乘船順水南下。
此行往返預估需一月左右，自她離開中州前往水梁山，已然過去一月有余。這期間，書信不通，她滿心擔憂，不知大城之中發生了何事。
因此，天還未亮透，她便心急如焚地催促仆從們趕快行動，將大大小小的包裹行囊一一搬上船。
夏日的南方，天亮得極快，待她登上甲板時，整座縣城已被晨曦完全籠罩。
巨大的戰船緩緩啟動，船身微微晃動，逐漸偏離了泊位。范海琴倚靠在船頭的護欄后，輕輕捋了捋被夏日微風拂亂的金發，眼神中帶著幾分焦急，望向那毫無生氣的縣城河口。
只見光影斑駁之間，街巷屋舍一片寂靜，她期待中的人影并未出現。她摘下眼鏡，目光投向戰船前行的方向，臉上很快便寫滿了失落與不滿。
夏日最后的雨季悄然離去，南方即將迎來酷熱難耐的酷暑。蟬鳴聲此起彼伏，在這喧囂之中，泗水縣的大街小巷開始出現形形色色的人。
有身著衙役服飾、神色威嚴的衙差；有頭戴斗笠、腳蹬草鞋的農戶；有跟在大商戶身后、一臉精明的仆從；還有身強體壯、滿臉橫肉的江湖打手。他們皆為各自的生計或事務匆匆奔走。
縣城中割據出來的田產、地盤，按照既定的規則陸續被瓜分殆盡。蘇尚從中獲取了五成紅利，用以充實府衙銀庫。
這些年來，城內的大小散戶一直跟著商行大戶運作。如今，何家與侯家相繼倒臺，孫文興又帶著他的附庸逃離泗水縣，剩下的產業，一半都歸入了蘇尚名下。
蘇尚先是將縣衙所欠下的尾款全部結清，又雇傭那些暫無活計的農戶幫忙修繕翻新城內的房舍。
對于那些原本在大戶田地里耕作的農戶，她重新花錢與他們簽訂契約，讓他們繼續耕種糧食。
至于種植煙草的田地，蘇尚卻下令全部鏟除。當她下達這一命令時，那些在此勞作多年的農戶不禁面露遲疑之色，有人開口說道：“這些煙草成熟采摘后，只需經過幾道簡單工序過濾，便能賣到東州去。
那邊抽煙的人眾多，像這種質地一般但產量頗豐的普通廉價煙葉，很受沒錢的老百姓歡迎。雖說價格不高，可勝在量大，照樣能賺不少銀子呢。”