讀書人都為朝廷效力了，想要尋找定鼎天下的人才，并不是一件容易的事。
為此，李自成也是頗為頭疼。
張鼐，李自成部將。為李自成從孩兒兵中提拔，收為養子，屢立戰功。
李自成入北京后封義侯，后隨李自成自北京敗退，撤至湖北通城縣，李自成在通城九宮山殉難后，隨李過進入湖南平江縣據寨自守。
順治年間，所守石牛寨遭清軍圍剿戰死。
劉體純和張鼐這兩個部將，都是后來抗清的義士。李自成將此二將留在湖廣，他決定帶兵北上，挺進河南。
此時的四川張獻忠，他終于出場了。張獻忠身長瘦而面微黃，須一尺六寸，僄勁果俠。此人身形瘦長，臉色微黃。一雙如鷹一般的眼睛，看起來令人不寒而栗。
崇禎十三年閏正月，張獻忠在枸坪關被左良玉擊敗，率部突入四川。入川途中，在太平縣的瑪瑙山又受到鄭崇儉和左良玉的夾擊，傷亡慘重。
接著又受到湖廣軍、四川軍和陜西軍的追擊堵截，農民軍連受重創，退居興安歸州山中，又被左良玉等軍圍住，農民軍陷于困境。
可惜，那張獻忠和李自成一樣，都是打不死的小強。入川之后的張獻忠，很快又滿血復活，重新壯大了自己的勢力。
崇禎十四年正月，張獻忠已在四川轉戰半年。這時，張獻忠在開縣黃陵城被官軍左良玉部追及，左良玉手下參將劉士杰、游擊郭開力立即出戰，結果張獻忠以逸待勞，抽出一支精兵繞到官軍后方出擊。左良玉逃走，劉士杰、郭開力被擊斃，官軍將士死傷過半，張獻忠獲得全勝。
不過，川地終究不能滿足張獻忠的胃口。自從李自成后來居上的占據了湖廣，張獻忠便常自嘆氣。悔不該早率軍入湖廣。不然，就沒李自成什么事了。
此時的張獻忠自稱大西王，張獻忠橫行天下，最重要的因素是張獻忠出神入化的游擊戰術。在張軍中，騎兵和步兵的比例是“馬七步三”，主力部隊“人人有精騎或跨雙馬”，“介馬有付，去來如風，一日夜踔數百里”。每到一處，在繳獲戰利品隊最重騾馬，其他均不在意。
張獻忠封四個養子為王，孫可望為平東王，劉文秀為撫南王，李定國為安西王，艾能奇為定北王。這四個養子，都是猛將。
在四川成都府，張獻忠占據成都府作為自己的大本營。他召集諸將，準備研究出川對策。
“那李自成，居然不聲不響的占據了湖廣。哼，這廝倒也走了狗屎運，仗著天災便宜，這么快就有了幾十萬人。兄弟們，咱們不能老占著川地無動于衷。只有出去打天下，搶地盤，才能立足。否則，將來有朝一日官兵打進川地，你我豈有容身之處。”
張獻忠這么一說，手下的養子孫可望站出來道：“義父，咱們兵出湖廣，去搶了他李自成的地盤便是。”
劉文秀也跟著道：“孩兒愿當先鋒，這李自成兵敗河南，不曾想到了這湖廣竟然咸魚翻身。本來這湖廣之地應該是咱們的才是，豈能被李自成占了先機。”