皇帝特意安排了不小的排場迎接他，以示榮寵。文武百官也都出于好奇或是禮節，出城相迎。大家都想看看，這位在嶺南“受苦”年余，最后居然要皇帝連下兩道圣旨才肯回來的前國丈，究竟變成了什么模樣。
然而，當周奎從馬車上下來時，所有人都愣住了。
想象中的憔悴、蒼老、疲憊不堪絲毫沒有出現。
眼前的周奎，面色紅潤，精神矍鑠，步履穩健，甚至比一年前離京時還胖了些許，眉宇間非但沒有流放之人的郁氣，反而帶著一種難以言喻的滿足感和……一絲若有若無的不情愿。
他穿著嶄新的國公朝服，但神情卻顯得有些意興闌珊，對著前來迎接的同僚們的問候，也只是勉強擠出一絲笑容，敷衍地回禮，眼神卻時不時地飄向南方，嘴里似乎還幾不可聞地嘆了口氣。
這哪里像是蒙冤得雪、榮歸故里的樣子？倒像是被人從什么極樂世界硬拽回來一般！
首輔張定作為百官代表，上前溫言道：“國丈一路辛苦，陛下已在宮中設宴，為國丈接風洗塵。”
周奎聞言，又是長長一嘆，對著皇宮方向拱了拱手：“老臣……謝陛下隆恩。只是……唉，罷了，走吧。”那語氣中的無奈與失落，幾乎毫不掩飾。
接風宴設在坤寧宮，沈皇后親自出席，太子朱和璧作陪，可謂給足了周奎面子。宴席之上，山珍海味，水陸畢陳，歌舞升平。
然而，主角周奎卻顯得有些心不在焉。面對御廚精心烹制的佳肴，他只是淺嘗輒止，反而時不時地搖頭晃腦，低聲嘀咕著什么“比不得嶺南的生猛海鮮現撈現做”、“這熊掌還不如廣州街頭的一碗云吞面來得鮮美”之類讓人摸不著頭腦的話。
朱興明看在眼里，心中那股不快又升騰起來。
他放下酒杯，看著周奎，語氣平淡卻帶著一絲威壓：“姥爺，朕看你這趟嶺南之行，倒是別有一番收獲。怎么？是朕這宮里的御膳，不合你的胃口了？還是說，嶺南那瘴癘之地的粗陋飲食，反倒更對你的脾胃？”
皇帝這話一出，宴席上的氣氛頓時有些凝滯。沈皇后擔憂地看了父親一眼，太子朱和璧也停下了筷子。
周奎似乎這才回過神來，意識到自己失態了。他連忙離席施禮：“陛下恕罪！老臣絕無此意！陛下賞賜，皆是天珍，老臣感激不盡！只是……只是……”
他抬起頭，臉上竟真的流露出一種深切的懷念之情：“只是老臣在嶺南年余，習慣了那邊的飲食風味，一時間……有些改不過來。嶺南之物，雖非珍稀，卻勝在新鮮便捷，別有滋味。就比如那海邊剛撈上來的龍蝦，用清水一灼，蘸些醬料，那鮮甜之味，實非……實非宮中這般繁復烹調可比。”
他這話不說還好，一說更是讓沈詩詩等人愕然。這周奎，怕不是真中了嶺南的瘴氣，迷了心竅？居然敢說宮里的御膳不如邊陲之地的粗食？