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而此時的天牢深處，司徒孝康倚著潮濕的墻壁，發絲凌亂，臉上滿是疲憊。他望著頭頂透下的一線月光，眼神卻出人意外的平靜。“以為除掉我就能獲得先機？太天真了……”突然之間，其人劇烈的咳嗽起來，好一會功夫才得以緩解。
遠處傳來獄卒的叫罵，伴隨著鐵鏈拖曳的聲響與囚犯的哀嚎。司徒孝康微微側臉，很快又回過頭去。
轉眼夜已深沉，一陣沉穩而有節奏的腳步聲由遠及近，打破了此間的寂靜。
隆圣帝在一眾侍衛簇擁下，緩緩踏入天牢的最深處。待到司徒孝康的牢房外，潮濕陰冷的氣息四處彌漫。
他俯視其內，原本權勢不凡的司徒孝康倚靠著冰冷潮的土墻，囚服上還殘留著斑駁血跡，整個人顯得極為憔悴。“咳！咳！！”
聽聞動靜，司徒孝康微微抬頭，目光與隆圣帝對視在一起。他眼中絲毫沒有因為被打入天牢而生出憤恨，只是抬手作揖，語氣平淡的問道：“陛下深夜前來，不知所為何事？”
“本為自幼相識，即將西去，朕來看看你罷了。故人不在，如今只剩個利欲熏心的國之賊寇。”言罷，隆圣帝擺了擺手，示意隨行侍衛退下。
待眾人離去，他緩步上前，在司徒孝康對面的石凳上坐下。“朕今日來，不為別的，和你聊聊這大周的將來，也算送你一程……”
“哦？陛下雅量！”原以為皇帝巴不得自己死無葬身之地，如此作態，倒是讓人頗有些意外。念及此處，司徒孝康輕笑一聲。“陛下念此君臣之誼，孝康自是感激涕零。只是如今微臣身陷囹圄，再論及江山社稷之事，恐怕也只能是博陛下一樂了。”
聽聞此言，隆圣帝微微瞇睛。“孝康，你我相識多年，甚至比徐滄還要早。雖有通敵賣國之惡，朕亦深知你胸中丘壑。
朝堂之上暗潮涌動，沒有你和顧令先，依你之見，誰能接掌仲宰之位。”
“陛下前腳將臣打入死囚，后腳又來詢問此事，當真殺人誅心啊！”話雖如此，司徒孝康卻仔細思考了片刻。“各方勢力盤根錯節，世家大族雖表面上對陛下唯命是從，私下里卻各懷心思，都想在這權力之肉上多切一塊。
新晉官員雖有一腔抱負，卻在這錯綜復雜的官場角逐中舉步維艱，要想治政，靠他們還太嫩了。
臣以為，陛下當平衡各方勢力，要利用世家大族穩固統治，避不開黨派舊臣，魯尚文可任輔政少宰。
為防他們分裂皇權，扶持新晉官員自然也是重中之重。背后沒有勢力，陛下就是他們唯一的靠山，又豈敢不效死力呼！依臣之見，陳楚棠做事機敏，為人圓滑，可接任國稅司首。”
“魯尚文在邦政司多年，頗有建樹，的確是不可多得的人才。”隆圣帝微微頷首，盤算幾息，又搖了搖頭。“孝康啊，你之所言，與朕想到了一塊去。但陳楚棠不行，閱歷尚淺，四品監糧造直升司首，難以服眾。”
“非也非也！”司徒孝康撣了撣污穢不堪的衣袍，隨即拱手施禮。“徐平能從安西一躍晉至征南，此間跨度，陳楚棠又如何比得了。”見對方正欲開口，其人拱手再拜。“陛下想說徐平是因為北境所以才無人跳腳對嗎？
對！也不全對！
陛下若不首肯，誰又能推他上去。都以為暗中有交易，殊不知貨物本就是他們。
除掉臣下，陛下可賺一大波民心，還能逼得徐家父子劃分立場，臣恭喜陛下大獲全勝。”
“此時言此，尚早！”隆圣帝目光深邃，漫無目的的打量著骯臟的牢房。“至于民心？我大周因線用兵，以至于賦稅繁重。各州百姓生活困苦，怨聲載道。他們懂什么國家大事？于他們而言，不打仗就是萬幸！別的談何容易。
朕雖有心減輕賦稅，國庫空虛，無法維持朝廷的運轉和軍費開支。你在職的這些年，貪贓枉法，通敵賣國之事沒少做。”話到此處，隆圣帝突然一頓，隨后又搖頭一笑。“不過話又說回來了，賺銀子的本事，你的確在行。”
“陛下需要的是銀子，是能維持朝廷運轉發放各營軍費之人，不是什么清官、好官、愛民如子之人。
只可惜，臣只有些小聰明，看不透的太多太多！看透的也太晚太晚！”言罷，司徒孝康長長嘆了口氣。“大周歷經多年征戰，如今雖疆域廣增，岳州、丘州，這都是昔年未見之壯舉。
但百姓懂什么？誰不讓他們吃飽飯，他們就造誰的反。要讓打下的疆土惠及于民，起碼十余年，甚至數十年。
臣以為，在此兵強之時，陛下當罷兵而休養生息，推行改革，鼓勵農桑，發展商業。