按照賽前約法，高湖、重連五千人應“北去”。劉秀卻再次出乎眾將意料——他命人打開糧車，給每卒發三日干糧、一壺酒、一匹布，更贈“歸鄉券”一張：持證者可于幽、冀任意縣落戶，授田五畝，免租兩年。
銅鷹裹傷，跪接糧袋，卻不敢抬頭：“蕭王，你不怕我們真走？”
劉秀笑指胸口：“你走，心若留下，人還會回來；心若走了，強留亦反。”他頓了頓，又道，“且去且回，河北雪大，別迷了路。”
五千人默然起行，踏著沒膝深雪，緩緩北去。背影在草原上拉得很長很長，像一條黑色的河，流向未知。高臺上，吳漢低聲嘟囔：“主公，又縱敵歸山……”
劉秀卻抬手，指向遠處天際——那里，烏云裂開一道縫，金色陽光傾瀉，恰好照在黑色人河的盡頭，像給河水點了一盞燈。
“你看，”他輕聲道，“他們走向光，不是走向暗。”
果然，半夜，北去的人河突然折回——不是偷襲，而是被“追”回來的。原來，銅鷹一行北出二十里，便遭遇一股更殘更弱的流寇，約兩千人，正劫掠村落，火光沖天。銅鷹回望，見身后草原上，劉秀親率三百輕騎遠遠尾隨，像耐心的牧羊犬，并不靠近，也不遠離。
流寇見“鐵林”殘部，以為可欺，撲上來就搶糧。銅鷹大怒，率傷卒反擊。五千人雖半數帶傷，卻余威猶在，一個沖鋒便擊潰流寇，斬首三百，俘五百。余者逃散，卻見劉秀三百騎橫亙前路，張弓搭箭，箭無虛發，逃寇紛紛跪降。
血戰過后，銅鷹再次跪倒在劉秀馬前，這次，雙膝落地，額頭觸地：“蕭王，我服了——服的不是炮，不是計，是您敢把背亮給我，我卻舍不得捅！”
劉秀下馬，雙手扶起，再次把那只木碗遞給他：“回去，喝碗熱粥，再告訴我——想走，還是想留？”
銅鷹捧碗，淚如雨下：“留！五千人，一個不少，全留！”
第二日，蒲陽原再起旗桿，一面新旗獵獵升空——黑底白字，繡“鐵林”二字，旗角卻添了一束金色麥穗，意為“鐵林歸麥”。旗下，五千人整齊列隊，刀仍鋒利，甲仍沉重，卻人人臉上帶著久違的松快。他們高唱新編的《麥飯歌》：
＞“鐵林鐵林，化作麥林；
＞麥林麥林，護我民心；
＞民心民心，即是天命；
＞天命天命，歸于蕭王！”