李國棟急匆匆穿過走廊，腳步聲鏗鏘有力，聽起來底氣十足。
須臾間，光影暗換，他如約而至，推開朱漆門板，卻見屋內豪紳滿座，一片愁云。
這里是輪船招商局二樓會議室。
窗外秋高氣爽，朗日晴明。
相比之下，會議室內的氣氛卻顯得極其陰沉、壓抑。
十六鋪碼頭工人叫歇，已經持續了三天，無數商船被迫滯留渡口，南北貨物堆積如山。
碼頭停擺，不僅損害了輪船招商局的利益，更是動搖了滬上的根基所在。
僅僅三天時間，華洋雙方和工商兩界，便已俱受震蕩。
輪船招商局在十六鋪坐擁半數碼頭，身在其位，難辭其咎，因此不得不緊急召開董事大會，共同商討應對辦法，而主管碼頭業務的李國棟，自然成了本次會議的眾矢之的。
他剛坐下身子，各大股東的聲討、指責便隨之呼嘯而來。
其中吵得最兇的，莫過于招商局的礦務總辦。
此人姓唐，四五十歲，雖說是個生意人，但卻曾在青幫記名，而且輩分不低，在十里洋場頗有些聲勢名望。
會議開場，他便先聲奪人，拍桌瞪眼道：“李國棟，這都已經三天了，十六鋪道現在還沒復工，你到底能不能解決問題？”
李國棟不慌不忙地申辯道：“唐總辦，不是我不能解決，是我的解決方案你不同意，我能怎么辦？”
“你那不是方案，是軟弱！”唐總辦態度堅決，“勞工漲薪的事情，想都不要想，對待叫歇，我們必須強硬、強硬、再強硬！”
李國棟作為碼頭負責人，這三天始終在同勞方保持接觸。
十六鋪碼頭工人以皖北同鄉為主，他們提出的要求主要有兩點：一是提高工薪；二是替換十六鋪的所有碼頭經理，改由皖省同鄉會接管。
但是，以唐總辦為首的資方強硬派，始終不肯松口，并且得到了大多數董事的支持和認可。
眾人都不想輕易妥協，錢財倒在其次，最擔心的是碼頭工人日后得寸進尺。
李國棟聞言，不禁聳了聳肩：“那就沒辦法了，只能繼續跟他們耗下去。”
余下幾位鴿派董事立刻搖了搖頭：“不不不，那怎么能行，碼頭一天不復工，招商局就要賠錢，我們的損失比他們大太多了。”
“不只是招商局賠錢的問題，我們手里的股票也要跟著貶值呀！”
“而且最近這兩天，官府和商會一直都在催我們盡快復工，最多七天，超過七天，滬上必亂，大家還是盡快想想辦法吧！”
“還能怎么辦？”有人忽然冷嘲道，“問題的根源就在李董事那邊，一座碼頭簽訂兩份合同，我看應該直接開除徐懷民，如果勞工非要漲薪，那就干脆從李董事的分紅里面算吧！”
有明事理者連忙反對：“這叫什么話？我們招商局是個整體，凡事應該一致對外，現在勞工還沒分化，我們自己倒先亂了，成何體統！”
唐總辦撇了撇嘴：“那也應該先把責任講清楚，搞出這么大個麻煩，誰的問題，大家心里都有數，董事會也該趁這機會洗洗牌了！”
李國棟不愿坐以待斃，遭人借題發揮，于是當場反駁道：“十六鋪以皖省勞工為主，讓皖省同鄉會來接管，最有利于碼頭穩定，樓靜遠先前無故開除勞工，引發工眾不滿，我另立合同把他替換下去，是為大局著想。”
“你怎么能好意思說出這種話？”唐總辦反唇相譏，“商業要講究信譽，合同的事情，能是你單方面想立就立、想廢就廢的？這還有王法嗎？”
李國棟不予理會，轉而看向其他董事，卻問：“各位，我倒想問問，十六鋪的碼頭生意，什么時候是憑合同和法律說的算了？”