夕陽的余暉灑在京城的青石板路上，張文遼帶著黃潮，朝著夏辰的府邸走去。
街道兩旁的店鋪陸續點起了燈籠，昏黃的光暈映照在行人的臉上，顯得格外柔和。
在這條街道的另一端，夏安靜靜地站在路口，目光如炬，仿佛在等待著什么。
他的身影在暮色中顯得格外挺拔，衣袂隨風輕揚，透出一股不凡的氣度。
不遠處，洪秀平從擁擠的廣場中擠了出來，步履蹣跚，神情恍惚。
他握著拳頭，指節因用力而發白。
他已經記不清這是第幾次落榜了。從十八歲起，他便踏上了科舉之路，如今已近而立之年，卻依舊一事無成。
他的眼神空洞，仿佛失去了所有的希望，心中只剩下無盡的自我懷疑。
“我真的適合這條道路嗎？儒家經典真的有用嗎？”
洪秀平低聲喃喃，聲音沙啞而疲憊。他的腦海中不斷回響著這個問題，仿佛一根刺，深深地扎在他的心頭。
三年前的那次失敗也曾讓他產生過同樣的懷疑，但那時他選擇了壓抑，選擇了繼續苦讀。
然而，三年的努力換來的依舊是同樣的結果。這一次，他再也無法說服自己繼續走下去了。
洪秀平抬起頭，望向遠處的天空。暮色漸濃，天邊最后一抹晚霞也被夜色吞噬。
他忽然覺得，自己就像這即將消逝的光，再怎么掙扎，也無法改變被黑暗吞沒的命運。
他深吸一口氣，心中涌起一股決絕的念頭：“世上有很多條路，何必非要死磕科舉？回老家吧，去做一些自己喜歡的事。”
來京城前，他遇到一個從西域而來的老者，那名老者向他所闡述的思想令他頗受啟發，他很感興趣……
就在他思緒萬千之際，一個年輕男子悄然擋在了他的面前。
那人身著素色長袍，面容清秀，眉宇間透著一股從容與自信。他微微一笑，拱手道：“可是洪兄？我家大人有請。”
洪秀平一愣，下意識地想要拒絕。然而，當他仔細打量眼前之人時，卻發現對方氣度非凡，絕非尋常仆從。
他心中疑惑，不禁問道：“你家大人是？”
夏安面帶微笑，語氣平靜：“我家大人姓夏，提燈人司長。”
洪秀平聞言，瞳孔驟然收縮，心中一震。提燈人司長——夏辰，這個名字在京城中如雷貫耳。他萬萬沒想到，自己竟會被這樣一位大人物召見。
……
與此同時，夏辰的府邸內，范希岳、狄懷德和李紳三人低垂著頭，神情落寞，眼中滿是羞愧與不甘。
夏辰坐在主位上，手中捧著一杯熱茶，茶香裊裊，卻掩蓋不住他眉間的凝重。
“你們三人沒有上榜的事，我已經知道了。”夏辰緩緩開口，聲音低沉而有力。三人聞言，頭垂得更低了，仿佛無顏面對這位一直對他們寄予厚望的長者。
夏辰放下茶杯，目光掃過三人，繼續說道：“你們也知道我的身份。在放榜之前，我便已經提前看到了榜單。
然而，令我詫異的是，上面竟然沒有你們三人的名字。”
狄懷德抬起頭，眼中閃過一絲驚訝與感動。他沒想到，夏辰竟會如此關注他們的成績，甚至提前查看了榜單。