耿照環視眾人，正色道：“此行并不危險，不過是打探消息，蒐集情報而已，少則半年，至多一年即回。我打算請雪門主于此期間，暫代盟主一職，請諸位悉心輔佐；對七大派也須循我之前言，務求和睦，萬勿輕啟釁端。”眾人盡皆答應。
符赤錦似笑非笑望著他。“難得去了趟北方，該瞧的人、該帶的禮，可千萬別落下了啊。”誰都知道她指的是染紅霞，還不好好奚落盟主一頓？耿照招架不住，求爺爺告奶奶的將眾人請將出去。
門扉掩上，符赤錦輕輕將額頭抵在他胸頸之間，好半晌才輕聲道：
“請夫君……一定要平平安安回來，寶寶錦兒在這等著。你是天，千萬千萬，別讓寶寶的天塌了，知不知道？”
“嗯……我知道了。一定。”
耿照與武登庸休息幾日，備好干糧衣物，與眾人作別后，直接由此出發。回越浦還須向南數日，多繞圈子，徒增勞頓而已；鎮東將軍府那廂，耿照打算北往靖波府遞上辭呈，將軍若在自是好極，如若不在，亦可請幕僚待轉，算不得失禮。
慕容與央土任家聯手羅織，藉機打擊政敵的手段，使少年不由得生疑：以此骯葬手段，能打造出理想中的太平盛世么？真要成功了，那樣的太平盛世會不會因此而變質？他需要時間想一想，北關行興許是很好的機會。
師徒倆避開獨孤天威的領地，兩日后抵達了湖陰城。耿照隨武登庸前去祭拜陶老實，在那座小小的墓塚前暗禱：“你放心罷，師父他老人家就交給我了，我會代你，好好照顧他的。”香爐上清煙繚繞，似乎放心一笑，再無牽掛。
斷腸湖春秋多雨，下起來如天傾落，憑空拉起一簾霧溶溶的水幕，近處的碼頭屋子、遠處的山形水線，像潑墨似的慢慢渲開，直到天地一色為止。
啟程那一天，耿照穿上蓑衣，武登庸將唯一的一頂笠帽給了他，自靠在篷里躲雨，邊啜飲葫蘆里的劣酒，胡亂哼著歪歌，心情頗為不壞。耿照練了幾天撐篙的技巧，也開始學會打繩網結子，今日的頭一撐便交給他，稍晚若撐倦了，再換老人接手。
雨浙浙瀝瀝地落下，片刻便下成了貓狗紛墜。武登庸發現少年并未戴笠，任其松掛在頸后，以少年的修為雖不致生病，但被澆得眼都快睜不開，一臉蠢樣，忍不住哼道：“合著你這是想洗澡么，把頭直接浸水里不是更省事？喂，看路啊，前頭有大船！”
耿照一抹雨水，小心操舟，回頭笑道：“當日我下朱城山時，并不知道此后都不會回去了，也不知道后頭會有那么多事。要是當時有人先告訴我，說不定我便不肯去啦，鐵定要逃回山上去的。”
武登庸砸嘴道：“你那是逃難，不是旅行。要自己選擇了靠自己的腳，或選擇了自己撐篙、騎馬、走走跳跳，走出原本讓你感覺安心的地方，才叫旅行。”
耿照用力點頭，咧開嘴笑了，像個孩子一樣。
“嗯，所以說踏上旅途，原來是這樣的感覺。”
◇◇◇
水月停軒的巨艦“映月”劃破水浪，行駛在寬闊的江面上。
許緇衣日前決定重返斷腸湖，備齊糧水后起錨，欲回到闊別已久的家園。白鋒起自此沒有再留染紅霞的理由，只好親送寶貝的外甥女上映月，也好讓許緇衣想起尚有鎮北將軍府做后盾，不可太過為難染紅霞。